Västra USA verkar på väg mot en annan farlig brand säsong, och en ny studie visar att även höga bergsområden som en gång ansågs vara för våta för att brinna löper ökande risk när klimatet värms upp.

Nästan två tredjedelar av USA: s väst är i svår till exceptionell torka just nu, inklusive stora delar av Rocky Mountains, Cascades och Sierra Nevada. Situationen är så allvarlig att Colorado River-bassängen är på väg mot sitt första officiella vattenbristdeklarationenoch prognoser föreslår ännu en varm, torr sommar är på väg.

Varma och torra förhållanden som dessa är ett recept på skogsbrandkatastrof.

I en ny studie publicerad 24 maj 2021 i Proceedings of the National Academy of Sciences, vårt team av eld och klimatforskare och ingenjörer fann att skogsbränder nu når högre, normalt våtare höjder. Och de brinner där i takt som aldrig tidigare skådats i ny eldhistoria.

Medan vissa människor fokuserar på historisk brandbekämpning och andra skogsförvaltningsmetoder som orsaker till västens förvärrade eldproblem, har dessa höghöjder haft lite mänskligt ingripande. Resultaten ger en tydlig indikation på att klimatförändringarna gör det möjligt för dessa normalt våta skogar att brinna.

När skogsbränder kryper högre upp i bergen är ytterligare en tiondel av västens skogsområde nu i fara, enligt vår studie. Det skapar nya faror för bergssamhällen, med effekter på nedströms vattenförsörjning och de växter och vilda djur som kallar dessa skogar hemma.

Skogsbränder avancerade till högre höjder när klimatet torkade från 1984 till 2017. Var 200 meter är 656 fot. Mojtaba Sadegh, CC BY-ND

Stigande brandrisk i höga berg

I ny studieanalyserade vi register över alla bränder större än 1,000 hektar (405 hektar) i de bergiga regionerna i det angränsande västra USA mellan 1984 och 2017.

Mängden mark som brände ökade över alla höjder under den perioden, men den största ökningen inträffade över 8,200 meter. För att sätta den höjden i perspektiv ligger Denver - den milhöga staden - på 2,500 fot, och Aspen, Colorado, är 5,280 fot. Dessa höghöjdsområden är till stor del avlägsna berg och skogar med några små samhällen och skidområden.

Området som brann mer än 8,200 2001 fot mer än tredubblades 2017-1984 jämfört med 2000-XNUMX.

Våra resultat visar att klimatuppvärmningen har minskat antändbarhetsbarriären på hög höjd - den punkt där skogar historiskt sett var för våta för att brinna regelbundet eftersom snön normalt dröjde långt in på sommaren och började falla igen tidigt på hösten. Bränder avancerade cirka 826 fot (252 meter) uppför i de västra bergen under de tre decennierna.

Smakämnen Cameron Peak Fire i Colorado år 2020 var statens största brand i dess historia och brände över 208,000 84,200 hektar (12,000 3,650 hektar) och är ett utmärkt exempel på en höghöjdskogsbrand. Branden brann i skogar som sträckte sig upp till XNUMX meter och nådde den övre trädgränsen i Rocky Mountains.

Vi fann att stigande temperaturer under de senaste 34 åren har bidragit till att utvidga eldområdet i väst till ytterligare 31,470 kvadratkilometer (81,500 kvadratkilometer) av höghöjder. Det betyder att svindlande 11% av alla skogar i västra USA - ett område som liknar South Carolina - är mottagliga för eld nu för inte för tre decennier sedan.

Kan inte skylla på brandbekämpning här

I skogar med låg höjd bidrar flera faktorer till brandaktivitet, inklusive närvaron av fler människor i vildmarksområden och en historia av brandbekämpning.

I början av 1900-talet beställde kongressen US Forest Service att hantera skogsbränder, vilket resulterade i ett fokus på att undertrycka bränder - en politik som fortsatte genom 1970-talet. Detta ledde till att lättantändlig borste som normalt skulle rensas av naturliga flammor ackumulerades. Ökningen av biomassa i många skogar med låg höjd över väst har förknippats med ökningar i allvarliga bränder och megafires. På samma gång, klimatuppvärmningen har torkat ut skogarna i västra USAvilket gör dem mer benägna att stora bränder.

I genomsnitt har bränder spridit sig 826 meter högre upp i bergen under de senaste decennierna, vilket utsatte ytterligare 252 31,400 kvadratkilometer skogar för eld. Mojtaba Sadegh, CC BY-ND

Genom att fokusera på höga bränder, i områden med liten historia av brandbekämpning, kan vi tydligare se påverkan av klimatförändringar.

De flesta höghöjdskogar har inte utsatts för mycket brandbekämpning, avverkning eller andra mänskliga aktiviteter, och eftersom träd på dessa höga höjder är i våtare skogar har de historiskt återvänd intervaller mellan bränder, vanligtvis ett sekel eller mer. Ändå upplevde de den högsta ökningen av brandaktiviteten under de senaste 34 åren. Vi fann att ökningen är starkt korrelerad med den observerade uppvärmningen.

Före 1983 spårade federala vildmarksmyndigheter inte officiella löpelddata med nuvarande rapporteringsprocesser.  
Diagram: Konversationen / CC-BY-ND Källa: Nationellt interagency Coordination Center 

Höga bränder skapar nya problem

Höga bränder har konsekvenser för naturliga och mänskliga system.

Höga berg är naturliga vattentorn som normalt ger en uthållig vattenkälla till miljontals människor under torra sommarmånader i västra USA. De ärr som bränder lämnar efter sig - så kallade brännärr - påverkar hur mycket snö som kan samlas vid höga höjder. Detta kan påverka tidpunkten, kvalitet och mängd vatten som når reservoarer och floder nedströms.

Höga bränder tar också bort stående träd som fungerar som ankarpunkter som normalt stabiliserar snöpacken, höja risken för laviner.

Förlusten av trädkapell utsätter också bergströmmar för solen, ökande vattentemperaturer i de kalla huvudvattenströmmarna. Ökande vattentemperaturer kan skada fiskar och större djurliv och rovdjur som är beroende av dem.

Klimatförändringar ökar brandrisken i många regioner över hela världen, och studier visar att denna trend kommer att fortsätta när planeten värms upp. Ökningen av bränder i de höga bergen är en annan varning för USA: s väst och andra håll om riskerna framöver när klimatet förändras.

Om Författarna

Mojtaba Sadegh, Biträdande professor i byggteknik, Boise State University; John Abatzoglou, Docent i teknik, University of California, Mercedoch Mohammad Reza Alizadeh, Ph.D. Student i teknik, McGill University

relaterade böcker

Klimatförändring: Vad alla behöver veta

av Joseph Romm
Den väsentliga grunden för vad som kommer att bli den avgörande frågan om vår tid, Klimatförändring: Vad alla behöver veta är en tydlig överblick över vetenskapens, konflikterna och konsekvenserna av vår uppvärmningsplan. Från Joseph Romm, chefvetenskapliga rådgivare för National Geographic's År av Living Dangerously serier och en av Rolling Stone's "100-personer som förändrar Amerika" Klimatförändring erbjuder användarvänliga, vetenskapligt stränga svar på de svåraste (och oftast politiserade) frågorna kring vilken klimatolog Lonnie Thompson har ansett "en klar och nuvarande fara för civilisationen". Finns på Amazon

Klimatförändring: Vetenskapen om global värme och vår energi Framtidens andra utgåvan Edition

av Jason Smerdon
Denna andra upplagan av Klimatförändring är en tillgänglig och omfattande guide till vetenskapen bakom global uppvärmning. Exklusivt illustrerad, texten riktas mot studenter på olika nivåer. Edmond A. Mathez och Jason E. Smerdon ger en bred, informativ introduktion till vetenskapen som ligger till grund för vår förståelse av klimatsystemet och effekterna av mänsklig aktivitet på uppvärmningen av vår planet.Mathez och Smerdon beskriver rollerna som atmosfären och havet spela i vårt klimat, introducera begreppet strålningsbalans och förklara klimatförändringar som inträffade tidigare. De beskriver också de mänskliga aktiviteter som påverkar klimatet, som växthusgas och aerosolutsläpp och avskogning samt effekterna av naturfenomen.  Finns på Amazon

Vetenskapen om klimatförändring: En hands-on-kurs

av Blair Lee, Alina Bachmann
Vetenskapen om klimatförändring: En hands-on-kurs använder text och arton hands-on-aktiviteter att förklara och undervisa vetenskapen om global uppvärmning och klimatförändringar, hur människor är ansvariga och vad som kan göras för att sakta eller stoppa graden av global uppvärmning och klimatförändringar. Denna bok är en komplett, omfattande guide till ett viktigt miljöämne. Ämnen som omfattas av denna bok är: hur molekyler överför energi från solen för att värma atmosfären, växthusgaser, växthuseffekten, den globala uppvärmningen, den industriella revolutionen, förbränningsreaktionen, återkopplingsslingorna, förhållandet mellan väder och klimat, klimatförändringar, kolsänkor, utrotning, kolavtryck, återvinning och alternativ energi. Finns på Amazon

Från Utgivaren:
Inköp på Amazon går för att täcka kostnaden för att få dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, och ClimateImpactNews.com utan kostnad och utan annonsörer som spåra dina surfvanor. Även om du klickar på en länk men inte köper dessa valda produkter, betalar allt annat du köper i samma besök på Amazon oss en liten provision. Det finns ingen extra kostnad för dig, så var vänlig bidra till insatsen. Du kan också använd denna länk att använda till Amazon när som helst så att du kan hjälpa till att stödja våra ansträngningar.

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.