Carr Fire tårar genom Shasta, Kalifornien, juli 26, 2018. AP Foto / Noah Berger

Förhoppningar om färre stora bränder i 2018, efter förra årets katastrofala eldsäsong, försvinner snabbt över väst. Sex dödsfall har rapporterats i Norra Kaliforniens Carr Fire, inklusive två brandmän. Bränder har bränt sig Yosemite, Yellowstone, Crater Lake, Sequoia och Grand Canyon nationalparker. En fluga i juni tvingade Colorado till stäng av San Juan National Forest. Hittills i år har 4.6 miljoner hektar bränt landsomfattande - mindre än förra året, men långt över 10-årsmedel av 3.7 miljoner hektar vid detta datum.

Dessa aktiva eldningsår innebär också högre brandbekämpningskostnader. För min forskning om naturresurshantering och landsbygdsekonomisk utveckling arbetar jag ofta med US Forest Service, som gör de flesta federala brandbekämpning. Stigande bränsleundertryckningskostnader under de senaste tre decennierna har nästan förstört byråns budget. Dess totala finansiering har varit platt i årtionden, medan bränsleundertryckningskostnader har ökat dramatiskt.

Tidigare i år passerade kongressen en "brand finansiering fixa"Som förändrar sättet på vilket den federala regeringen kommer att betala för stora bränder under dyra eldsäsonger. Men det påverkar inte de faktorer som gör brandbekämpning mer kostsam, till exempel klimatutveckling och fler människor som lever i eldkänsliga landskap.

Årligt brandavbränt område (i miljoner hektar), 1983 till 2015. Skogsverket slutade samla statistik i 1997. National Interagency Fire Center

Mer brännskador, mer bränsle

Vad driver den här trenden? Många faktorer har samlats för att skapa en perfekt storm. De inkluderar klimatförändringar, tidigare skogs- och brandhanteringspraxis, bostadsutveckling, ökat fokus på gemenskapsskydd och professionalisering av brandbekämpning.

Eldsäsonger växer längre i USA och inom hela sverige. Enligt skogstjänsten har klimatförändringarna ökat vildsäsongen med i genomsnitt 78 dagar per år sedan 1970. Det betyder att byråer behöver hålla säsongsarbetare längre och ha entreprenörer som står tidigare och kan arbeta senare på året. Allt detta bidrar till kostnader, även i låga eldår.

I många delar av det eldrivna väst har årtionden av brandbekämpning i kombination med historiska skogsmönster skapat små, täta skogsstånd som är mer utsatta för stora bränder. Faktum är att många områden har eldunderskott - betydligt mindre brand än vad vi förväntar oss med tanke på nuvarande klimat och skogsvillkor. Brandbekämpning i dessa områden försenar bara det oundvikliga. När bränder kommer bort från brandmän, är de svårare på grund av ackumulering av små träd och penslar.

Blå områden på denna karta upplevde brandunderskott (mindre område bränt än förväntat) mellan 1994 och 2012. Röda områden hade eldöverskott (mer område bränt än förväntat), medan gula områden var ungefär normala. Parks et al., 2015, https://doi.org/10.1890/ES15-00294.1, CC BY

Skydda samhällen och skogarna

Under de senaste årtiondena har utvecklingen utvecklats till områden med eldgynnsamma ekosystem - gränssnittet mellan vildmark och städer. Som svar har skovtjänsten skiftat sina prioriteringar från att skydda timmerresurser för att försöka hålla eld från att nå hus och annan fysisk infrastruktur.

Bränder nära samhällen är fyllda med politiskt tryck och komplexa interaktioner med statliga och lokala brand- och myndighetsorgan. De lägger ett enormt tryck på skogstjänsten för att göra vad som helst för att undertrycka bränder. Det finns stor impuls att använda flygtankfartyg och helikoptrar, även om dessa resurser är dyra och endast effektiva under ett begränsat antal omständigheter.

När det började prioritera skydda samhällen i slutet av 1980, avslutade skogstjänsten sin politik att helt undertrycka alla bränder. Nu hanteras bränder med en mångfald mål och taktik, allt från fullständig undertryckning för att tillåta bränder att växa så länge de ligger inom önskade områden.

Denna förändring kräver mer och bättre utbildad personal och mer interagency-samordning. Det betyder också att vissa bränder blir större, vilket kräver att personalen övervakar blossarna även när de håller sig inom acceptabla gränser. Att flytta från fullständig undertryckning och ökad föreskriven brand är kontroversiell, men många forskare tror att det kommer att producera långsiktiga ekologiska, offentliga säkerhet och ekonomiska fördelar.

Förorts- och exurbanutveckling har drivit in i många brandfyllda vilda områden. USFS, CC BY-ND

Professionaliserar bränder

När eldsäsongerna förlängdes och bemanningen för det nationella skogssystemet minskade, var skogsavdelningen mindre och mindre i stånd att använda nationella skogsarbetare som en milis vars regelbundna jobb kunde avsättas under korta perioder för brandbekämpning. I stället började det anställa personal som helt och hållet ägde rum till brandbekämpning och använder privata entreprenörer för brandbekämpning.

Det finns liten undersökning om kostnaderna för denna övergång, men att anställa mer engagerade professionella brandpersonal och en stor entreprenörpool är förmodligen dyrare än Skogsdriftens tidigare modell. Men när byråns personalstyrka sänktes av 20,000 mellan 1980 och de tidiga 2010-erna och eldsäsongernas expansion, hade det litet val men att omvandla sin brandorganisation.

Under sex av de senaste 10-åren har brandenverksamheten förbrukat minst hälften av den amerikanska skogstjänstens årliga budget. CRS

Bakade brandrisker

Många av dessa förare är bortom skogsverkets kontroll. Klimatförändringar, brandunderskottet på många västländer och utveckling i gränssnittet Wildland-Urban säkerställer att potentialen för stora bränder bakas in i systemet under årtionden framöver.

Det finns några alternativ för att minska risker och hantera kostnader. Offentliga markförvaltare och skogsägare kan kunna påverka brandbeteende i vissa miljöer med tekniker som minskning av farligt bränsle och föreskriven brand. Men dessa strategier kommer ytterligare öka kostnaderna på kort och medellång sikt.

En annan kostnadsbesparande strategi skulle vara att ompröva hur brandmän använder dyra resurser som flygplan och helikoptrar. Men det kommer att kräva ett politiskt mod för Skogsverket att inte använda dyra resurser på profilerade bränder när de kanske inte är effektiva.

Även om dessa tillvägagångssätt fungerar, kommer de sannolikt bara att sakta ner kostnadsökningen. Wildfire-kampkostnader förbrukar nu mer än hälften av byråns budget. Detta är ett problem eftersom det minskar medel för nationell skogsförvaltning, forskning och utveckling samt stöd till statligt och privat skogsbruk. På lång sikt är dessa de mycket aktiviteter som behövs för att hantera det växande problemet med brand.

Om författaren

Cassandra Moseley, associerad vice vd för forskning och forskning Professor, University of Oregon

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon