Feralhästar i Pretty Valley, Bogong High Plains. James Camac

Tänk på ett australiskt landskap och du är osannolikt att bilda snötäckta berg eller alpina ängar. Men det är vad du hittar på toppen av landets sydöstra hörn.

Även om det är relativt litet att täcka om 11,000 kvadratkilometer eller 0.15% av kontinenten - dessa alpina och subalpina ekosystem har ett enastående naturligt värde och ger miljarder dollar till fördelar för nationen varje år.

De har relativt god hälsa men står inför många hot. Men deras hälsa i årtionden och kommande århundraden beror till stor del på hur vi hanterar dessa hot nu.

Australiens största alpina och subalpina områden är Snowy Mountains i New South Wales, Bogong High Plains i Victoria, och centrala och sydvästra Tasmanien. De förekommer över 1,400-1,500m på fastlandet och 700-1,000m i Tasmanien.

Även om Australiens berg är relativt lågt av globala normer (Mt Kosciuszko, kontinens högsta topp, stiger bara 2,228m över havsnivån), finns det sann trälös alpin vegetation ovanför klimatlinjen.

Trädlösa fläckar kan också förekomma i den höga subalpina zonen, precis under trottoaren, vanligtvis på rullande höga slätter där ackumulering av kall luft eller vatten hindrar träd från att etablera sig och växa.

Det alpina klimatet är kallt, blött, snöigt och blåsigt, med en kort växtsäsong. Jordarna är mycket organiska och kan hålla enorma mängder vatten. Alpina växter är korta: mestadels tussockformande snögräsar, rosettformande örter som snöprästkragar och markkramar buskar.

De dominerande växtsamhällen är gräsmarker, örter, hedar och våtmarkskomplex rik på torvmossa (Vitmossa). Djuren är oftast ryggradslösa djur som malar, gräshoppor och myror.

De australiensiska alperna är enormt viktiga för bevarande, vattenproduktion och rekreation. De flesta alpina områden ligger inom nationalparker och är hem för många unika växter och djur.

Det finns cirka 700 infödda alpina växt arter På fastlandet, medan vissa djurarter är extremt sällsynta - det handlar bara om 2,000 Mountain Pygmy possums i naturen.

Stora floder - som Murray, Murrumbidgee och Snowy - börjar i Alperna. Vatten från alpina avrinningsområden är värt A $ 9.6 miljarder per år till den australiensiska ekonomin.

Miljoner människor besöker varje år för att lägret, gå, åka, åka och ta i landskapet. Alperna är en av turismens australiens "National Landskap"Och den lokala turistnäringen är värt hundratals miljoner dollar årligen.

Mycket studerad

Alperna har också en rik historia av vetenskaplig studie, som går tillbaka till berömd botaniker Sir Ferdinand von Mueller i 1850s. Pionjärer av australiensisk ekologi, Alec Costin och Maisie Carr, etablerade några av de tidigaste studieplatserna. Forskning fortsätter till denna dag och omfattar nu internationella klimatvetenskapliga projekt som International Tundra Experiment och Globalt forskningsinitiativ i alpemiljöer.

Dessa vetenskapliga upptäckter om alpina flora och fauna, och de faktorer som påverkar dem har direkt informerat markhanteringspraxis.

Vi vet det nu höga nivåer av vegetationskåpa behövs för att skydda alpina avrinningsområden; att boskapet betes skade alpina ekosystem; hur man bättre kan genomföra kostnadseffektiv weedkontroll; hur man bättre hanterar små Mountain Pygmy Possum populationer; Och att stora, sällsynta bränder inte nödvändigtvis orsakar "ekologisk katastrof".

Befintliga och framväxande hot

Oj, alperna står inför flera hot, inklusive global uppvärmning, invasiva arter, störningar som eld, ökat tryck från mänsklig rekreation och otrogna idéer om hur man hanterar det höga landet.

Klimatet har redan förändrats. Sedan 1979 har genomsnittliga temperaturer under växtsäsongen på Bogong High Plains stigit med 0.4?, medan nederbörd har minskade med 6%. Sedan 1954 har djupet och längden på snowpacken i Kosciuszko regionen tackade nej.

Stigande temperaturer är ett allvarligt problem eftersom de australiensiska alperna är relativt låga berg och alpina arter, som redan har sina fördelningsgränser, har ingen annanstans att gå. Woody vegetation kan öka - treenigheten kan stiga och buskar kommer sannolikt att expandera till gräsmarker och örtfält, vilket kan göra landskapet mer utsatt för eld.

Fastlands alpina ekosystem kan regenerera efter stora bränder. Men Tasmanias alpina vegetation är extremt brandkänslig, och mer frekvent eld är sannolikt skadlig för alla alpina ekosystem.

Hotet om boskap bete till alpina ekosystem har allt men upphört. Vilddjur och växter är dock ett tydligt hot och kommer att bli svårare att hantera i framtiden utan samordnade åtgärder nu.

Häst- och hjortnummer är ökar med alarmerande hastighet. Dessa djur upptar livsmiljöer långt över trottoaren. Många främmande växtarter har invaderade alperna under det senaste halvtalet, en trend som sannolikt kommer att förvärras av klimatuppvärmning. 

Vi måste också vara försiktiga med maladaptiva idéer och praxis, särskilt de som gäller de förmodade fördelarna med alperna hos stora, icke-inhemska betesdjur. Vi har olika sagt att "alpin betesmarkering minskar flammande" (det gör det inte); att bete i kombination med bränning har "förhindrade faktiskt jorderosion"(det gjorde det inte); och att en "hållbar, livskraftig" vildhäst befolkning kan "existera samtidigt"Med den alpina miljön (säkert en oxymoron). Det kan finnas starka kulturella förutsättningar bakom dessa propositioner, men de har ingen grund i vetenskapen.

Det finns dock anledning till hopp. De australiensiska alperna är på National Heritage List, som är skyddad av federal lag.

Det finns också fortfarande tid. Världen är handlar om klimatförändringar. Vissa arter kan anpassa sig genetiskt, medan vissa sannolika förändringar av vegetationen kan hända långsamt. Forskare och markförvaltare arbetar tillsammans för att förutse och hantera förändringar i alperna.

Ändra är oundviklig, men med tillräckligt med forskning, fantasi och handling kommer vårt höga land att ge australierna miljövänliga miljöfördelar under de kommande generationerna.

Om författaren

Dick Williams, Adjungerad professor, forskningsinstitut för miljö och livsuppehälle, Charles Darwin University och James Camac, Doktorsexamen

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade Bok:

at InnerSelf Market och Amazon