Trötta jägare återvänder från en expedition med lite att visa på den holländska målningen från 1565, Hunters in the Snow. Pieter Bruegel den äldre

Detta är dock inte första gången som Storbritannien har upplevt drastiska klimatförändringar. På 16- och 17-talen hade norra Europa lämnat sin medeltida värmeperiod och höll på att tyna bort i det som ibland kallas den lilla istiden.

Från början av 14-talet, medeltemperaturer på de brittiska öarna kyls med 2°C, med liknande anomalier registrerade över hela Europa. Mycket kallare vintrar följde. Floder och kusthav frös och handeln och kommunikationerna stannade. Skördar och boskap vissnade medan skyfall förstörde skördarna och utlöste en utbredd hunger och svårigheter.

 Den lilla istiden tros ha varat i nästan 400 år. Ed Hawkins/RCraig09, CC BY-SA

Denna tidiga moderna klimatkris var så politiskt explosiv som vår håller på att bli. Det förekom uppror, revolutioner, krig och pest, såväl som syndabock av förmodade häxor som misstänktes ha orsakat det dåliga vädret.

Smakämnen senaste IPCC-rapporten förutspår fruktansvärda samhälleliga effekter från framtida klimatförändringar, särskilt för de 3.6 miljarder människor som bor i de övervägande fattiga länderna som är mycket sårbara för klimatförändringar. Vi kan lära oss mycket om vårt kollektiva öde idag genom att studera effekterna som den senaste klimatkrisen hade på människor.

Bränder på isen

Forskare har erbjudit en rad förklaringar till den lilla istiden, från vulkanutbrott till Europeisk förstörelse av ursprungssamhällen i Amerika, vilket fick skogarna att växa igen på övergiven jordbruksmark. Andra har föreslagit Maunder minimum, en period mellan 1650 och 1715 då observerade solfläckar plötsligt var få.

Oavsett dess orsaker finns det gott om historiska bevis som dokumenterar den lilla istiden. I London frös Themsen många gånger mellan 1400 och 1815, med frysningar som ökade i frekvens och svårighetsgrad från tidigt 17-tal till tidigt 18-tal. Människor tog tillfället i akt att hålla mässor på flodens isiga yta. Den tidigaste var 1608, med ytterligare anmärkningsvärda frostmässor i 1621, 1677 och 1684.

Under den "stora frosten" 1608 spelade folk fotboll, brottades, dansade och åkte skridskor på Themsen. En broschyr trycktes om "Kalla göranden i London". Drygt ett dussin år senare, under frosten 1621, var isen så tjock att tonåringar kände sig säkra på att bränna en liter vin på Themsen, medan en kvinna bad sin man att impregnera henne på den frusna floden.

Poeten John Taylor skrev om vinterns frostmässa:

Det kan ses kryddade kakor och rostade grisar,

Öl, ale, tobak, äpplen, nötter och fikon,

Eldar gjorda av träkol, faggots och havskol,

Leka och mysa vid pidgeon-hålen:

Vissa, för två potter vid bord, kort eller tärningar.

Frostmässorna såg också en osannolik blandning av samhällsklasser. Mellan januari och mitten av februari 1684 begav sig tusentals människor från kung Karl II och kungafamiljen till de lägsta fattiga ut till "Freezeland", som en broschyr hade döpt det. På sin höjd sträckte sig mässan cirka tre mil från London Bridge till Vauxhall. Efter att ha sett en chans att tjäna pengar och utan tomträtt att betala, dök det upp ett antal marknadsstånd.

Många stånd sålde överdådig mat och dryck: öl, vin, kaffe och konjak; nötkött, pajer, ostron och pepparkakor. Underhållningen inkluderade skridskoåkning, pulka och dans, tillsammans med fotboll, hästkapplöpning, björnbete och tuppkastning. Det bjöds på dockteater och peepshower med tama apor, samt eldätande, knivsväljning och lotteri.

Bakom denna nyckfulla scen låg omvälvning: en tidigmodern levnadskostnadskris. Vattenmän som Taylor, som drev en flodtaxiservice över Themsen, såg sina levebröd kollapsa. Många av ståndarna på frostmässorna var arbetslösa vattenmän. Priset på bränsle (främst ved) ökade när efterfrågan på uppvärmning steg i höjden. Och i Taylors "gnissande tid av snö och is" bad de huttrande fattiga de rika om välgörenhet.

Livet för Londons fattiga och nya arbetslösa blev allt mer desperat, med många som saknade pengar att äta och hålla värmen. Scenen var liknande över hela Europa. När Filip IV av Spanien besökte Kataloniens karga fält, observerade en medarbetare att "hunger är den största fienden".

Samtida oroade sig över de sociala konsekvenserna. "De fattigas skrik och tårar, som bekänner att de nästan är redo att svälta", skrev John Wildman 1648, väckte farhågor om att "en plötslig förvirring skulle följa". År 1684 bemyndigade kung Karl II av England biskopen av London att samla in pengar till de fattiga i staden och dess förorter och donerade även en summa från den kungliga skattkammaren.

Lokal församlingslättnad (en obligatorisk skatt på de rikare invånarna i varje församling för att försörja sina fattigare grannar) minskade svälten och såg England lida färre dödsfall än Frankrike. Ändå krävde den fruktansvärda vintern 1684 många liv. Begravningar avbröts eftersom marken var för hård att gräva. Träd splittrades och några predikanter tolkade händelserna som Guds straff, vilket folket måste omvända sig för.

Lärdomar från historia

Klimatförändringarna för 400 år sedan gick inte före av en global forskargrupp som IPCC. Även om dagens vetenskapsmän, kända som naturfilosofer, gjorde det utbyta idéer om det förändrade klimatet tvingades de räkna med sociala och ekonomiska chocker till följd av temperaturförändringar som de hade liten kapacitet att förutsäga

Vidskepelse underblåste repressalier bland människor som desperat ville skylla på olyckliga grannar, som kvinnor med låg social status som anklagades för häxkonst i jordbrukssamhällen som förstördes av missväxt.

Genom att göra en dygd av nödvändighet hittade några som förlorade sina jobb nya sätt att försörja sig. Det finns de som anpassat, särskilt holländska navigatörer som utnyttjade förändrade vind- och vädermönster för att etablera nya internationella handelsvägar i sina "kylig guldålder".

De flesta var mindre lyckligt lottade. Som en historiker anteckningar, den lilla istiden upplevdes som "en kraftig försämring av den övergripande livskvaliteten".

Historien visar att klimatförändringar kan pågå i århundraden och få djupgående konsekvenser för civilisationen. Då som nu är solidaritet det bästa försvaret mot det okända.

Om författaren

Ariel Hessayon, Läsare i tidig modern historia, Goldsmiths, University of London och Dan Taylor, lektor i socialt och politiskt tänkande, Open University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

Livet efter kol: Nästa globala omvandling av städer

by Peter Plastrik, John Cleveland
Framtiden för våra städer är inte vad det brukade vara. Den moderna stadsmodellen som tog hållet globalt under tjugonde århundradet har överlevt sin användbarhet. Det kan inte lösa de problem som det hjälpte till att skapa - särskilt global uppvärmning. Lyckligtvis utvecklas en ny modell för stadsutveckling i städer för att aggressivt hantera klimatförändringarnas verklighet. Det förändrar hur städer utformar och använder fysiskt utrymme, genererar ekonomisk rikedom, konsumerar och spenderar resurser, utnyttjar och upprätthåller de naturliga ekosystemen och förbereder sig för framtiden. Finns på Amazon

Den sjätte utrotningen: En onaturlig historia

av Elizabeth Kolbert
Under de senaste hälften miljarder åren har det funnits fem massutrotningar, när livet på jorden plötsligt och dramatiskt kom fram. Forskare runt om i världen övervakar för närvarande den sjätte utrotningen, som förutspås vara den mest förödande utrotningshändelsen sedan asteroidpåverkan som utplånade dinosaurierna. Den här gången är katastrofen oss. I prosa som är omedelbart öppen, underhållande och djupt informerad, Ny Yorker författaren Elizabeth Kolbert berättar för oss varför och hur människor har förändrat livet på planeten på ett sätt som ingen art har tidigare. Interweaving forskning i ett halvt dussin discipliner, beskrivningar av den fascinerande arten som redan har gått vilse, och utrotningshistoria som ett koncept, ger Kolbert ett rörligt och omfattande redogör för försvinnandena före våra ögon. Hon visar att den sjätte utrotningen sannolikt kommer att vara mänsklighetens mest varaktiga arv, vilket tvingar oss att ompröva den grundläggande frågan om vad det innebär att vara mänsklig. Finns på Amazon

Klimatkrig: Kampen för överlevnad som världsöverhettning

av Gwynne Dyer
Vågor av klimatflyktingar. Dussintals misslyckade stater. All-out krig. Från en av världens stora geopolitiska analytiker kommer en skrämmande glimt av den strategiska verkligheten i den närmaste framtiden, när klimatförändringen driver världens makt mot överlevnadspolitiken. Forntida och orättvisa, Klimatkrig kommer att bli en av de viktigaste böckerna under de kommande åren. Läs det och ta reda på vad vi ska på. Finns på Amazon

Från Utgivaren:
Inköp på Amazon går för att täcka kostnaden för att få dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, och ClimateImpactNews.com utan kostnad och utan annonsörer som spåra dina surfvanor. Även om du klickar på en länk men inte köper dessa valda produkter, betalar allt annat du köper i samma besök på Amazon oss en liten provision. Det finns ingen extra kostnad för dig, så var vänlig bidra till insatsen. Du kan också använd denna länk att använda till Amazon när som helst så att du kan hjälpa till att stödja våra ansträngningar.