Människor dras till konspirationsteorisamhällen när tiderna är osäkra. M.Moira / Shutterstock.com

I eraen av sociala medier känns konspirationsteorier mer framträdande och utbredda än någonsin tidigare. Senast skapade den höga nivån av osäkerhet kring COVID-19-pandemin, i kombination med människors önskan att förstå en ny verklighet, en rad nya konspirationsteorier samtidigt som man förstärker befintliga. Dessa drivit ut spridningen av felinformation om viruset, vilket ger hjälp till antimaskgrupper.

Under tiden är USA: s presidentval också överflödigt av konspirationsteorier. Kanske mest framstående bland dessa är QAnon, vars anhängare driver en rad falska idéer och påståenden om demokratiska partiet. QAnon anhängare har tyst godkänd av Donald Trump - som konspirationsteorin bekvämt ser som sin frälsare.

I min senaste bok, Kraften att vara splittrad, Jag förklarar hur politiker gynnas av att ta de mest radikala och upprörande hållningarna. De kan dra nytta av konspirationsteoretikernas påståenden om att motverka vissa grupper, stärka deras identitet och i slutändan omvandla dem till lojala väljare.

Forskning visar att människor köper in konspirationsteorier när tiderna är stressande och osäker. I dessa situationer tenderar människor att göra mindre korrekta bedömningar om giltigheten av den information de får. Men att tro på konspirationsteorier får människor också att känna sig del av något större än dem själva och förse dem med en stam att tillhöra.

I min boken, Jag diskuterar potentiella lösningar för att hantera båda dessa problem på en gång. I synnerhet bygger jag på Finlands senaste erfarenhet av att bekämpa spridningen av falska nyheter och konspirationsteorier genom att lära ut kritiskt tänkande i skolan.

Skaffa dem medan de är unga

Många regeringar finansierar specifika organ för att kämpa för sanningen och försöka motverka spridningen av konspirationsteorier. USA har till exempel Globalt Engagemangscenter, som försöker engagera sig i försök att manipulera åsikter på sociala medier genom att hämta deras ursprung och i vissa fall lägga ut kontrameddelanden. Men informationsnivån och hastigheten med vilken den kan spridas på sociala medier - tillsammans med en president som säljer konspirationsteorier - har mildt sagt gjort deras uppdrag svårt.

Dessutom trivs konspirationsteorier på misstro mot regeringen. Som en konsekvens kämpar dessa officiella organ ofta för att begränsa spridningen av falska nyheter.

Finland tog en betydligt annorlunda tillvägagångssätt. Efter att ha sett skadorna som orsakats av falska nyheter sprids i grannlandet Ryssland, upprättade den finska regeringen en plan för undervisning i kritiskt tänkande i gymnasiet 2014. Den integrerade mediekunskap i läroplanen och fick eleverna att utöva sitt kritiska tänkande när de samlade information ett specifikt ämne. Källan bedöms och innehållet också.

Studenterna utbildas också för att kritiskt utvärdera statistik och siffror. Dessa kan vara särskilt förvirrande eller skrämmande för kritik - och vi tenderar naturligtvis att ge dem legitimitet. Men den finländska erfarenheten visar att det är mer effektivt att ge medborgarna förtroende att avskaffa konspirationsteorier än att ge dem rätt information.

Påpekar felinformation. Tyler Olson / Shutterstock

Den kompletterande roll som universella värden har

Men en annan utmaning hotar - och kritiskt tänkande räcker inte. Följare av konspirationsteorier, oavsett om de tror på QAnon eller att världen är platt, dras ofta till samhällselementet i konspirationsteorier. De känner att de tillhör en utvald grupp, vilket får dem att känna sig unika och speciella. De tror att de har tillgång till exklusiv och välbevakad kunskap, vilket får dem att känna sig distinkta.

Dessa idéer är i centrum för social identitetsteori inom psykologiforskning. Detta är tanken att vår uppfattning om oss själva som individer drivs av de grupper vi tillhör och den identitet som de har. En grupp konspirationsteoretiker är attraktiv eftersom den anses ha en överlägsen sanning mot andra - effektivt, en kunskap hög mark.

Finska myndigheter förstod detta. Deras gymnasieskola fokuserade också på att påminna eleverna om de viktiga universella värdena upprätthålls av det finska samhället. Dessa inkluderar rättvisa, rättsstatsprincipen, respekt för andras skillnader, öppenhet och frihet. Tillsammans är dessa en kraftfull lins för att utöva sitt kritiska tänkande - eleverna kallas att förstå information med dessa värden i åtanke.

I slutändan påminns eleverna om alla de bra sakerna med att vara finska och att de redan tillhör en grupp med en positiv identitet. Detta väcker identitetsfördelarna med att tro på konspirationsteorier ifrågasätts. Dessutom blir deras finska identitet mer framträdande när de ifrågasätter och identifierar falska nyheter. Kritiskt tänkande och motverkande av felinformation är det som gör dem till en grupp som de kan vara stolta över.

Naturligtvis är det svårt att mäta men bevisen hittills tyder på att Finlands strategi fungerar. A 2019-studie hittades att finländska elever är mycket bättre på att identifiera falska nyheter än sina amerikanska motsvarigheter. Men de verkliga fördelarna tar flera år att studera, inte minst för att Finlands program först riktigt har ökat de senaste åren.

Spridningen av konspirationsteorier kommer inte att stoppas genom att helt enkelt ge yngre generationer rätt utbildning för att bedriva faktakontroll eller samla in bevisbaserad information. Verkligheten hos konspirationsteorigrupper är att de representerar fragmenterade delar av vårt samhälle - deras existens möjliggörs genom social utestängning. Så vi måste lära ut kritiskt tänkande tillsammans med att se till att människor känner sig delaktiga i en bredare gemenskap.

Om författaren

Thomas Roulet, universitetslektor i organisationsteori och stipendiat i sociologi, Girton College, Cambridge domare Business School

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.