Fête de la Fédération vid Champ de Mars den 14 juli 1790. Träsnitt av Helman, från en bild av C. Monet, Kungens målare National Library of France

Franska människor som reser till eller bor i engelsktalande länder blir ibland förvånade när de frågas om deras planer för "Bastilledagen": de hänvisar till dagen som Nationaldagen (14 juli).

Frankrikes nationaldag handlar egentligen inte om stormningen av Bastillen, och dagens engelska språknamn ger en vilseledande bild. Men det ger oss en intressant inblick i hur den engelsktalande världen föreställer sig Frankrikes revolutionära förflutna.

De vanligaste missuppfattningarna om den franska nationaldagen är att det är en firande av årsdagen för stormar av Bastillen den 14 juli 1789 och firar den officiella början av franska revolutionen.

Det är faktiskt en mycket mer komplex historia.

Jean-Pierre Houël (1735–1813), Bastillans stormning, 1789. National Library of France

Medan engelsktalande hänvisar till Bastilladagen är dagen i Frankrike nära relaterad till en annan historisk händelse: Fête de la Fédération (Festival of the Federation), en masssamling som hölls den 14 juli 1790.

1789 attackerade folket i Paris Bastillen: ett politiskt fängelse, en symbol för monarkin och ett vapen. Medborgarna syftade till att ta tag i vapen, ammunition och pulver för att bekämpa de kungliga trupperna som var stationerade i närheten av Paris.

1790 ter Fête de la Fédération var utformad för att inviga en ny era som avskaffade absolutism och födde en fransk konstitutionell monarki.

Tiotusentals människor från alla provinser konvergerade till Champ-de-Mars i Paris för att delta i en militärparad ledd av Lafayette, en mässa som firas av Talleyrandoch ett kollektivt ed som kulminerade i korta men väckande tal från kung Louis XVI och Marie-Antoinette.

Det var inte en årlig händelse: helt enkelt en dag för att inleda en period av nationell enhet.

Mindre än tre år senare mötte kungens och drottningens huvuden guillotinens blad och den konstitutionella monarkin ersattes med Franska första republiken.

Ett ständigt rörligt datum

Frankrike har haft många dagars nationellt firande, som alla återspeglar sin tids politik.

Napoleon I (kejsare från 1804 till 1814) förklarade att medborgare skulle fira den 15 augusti: hans datum namnsdag och om antagandet av Maria.

Under återställningen (1814-1830) firade regimen sina kungar på deras namn dagar: Louis XVIII (1814-1824) den 25 augusti och Charles X (1824-1830) den 24 maj.

Juli-monarkin (1830-1848) under Louis-Philippe I firade sin födelse i värmen frånTre härliga dagar”Från 27 till 29 juli 1830.

Andra republiken (1848-1852) antog 4 maj, det första mötet i Nationella konstituerande församlingen 1848. Ytterligare en ny politisk regim firade sig än en gång.

Under andra imperiet (1852-1870) återvände Napoleon III Frankrikes nationella dag till 15 augusti: hans namnsdag.

På lite mindre än ett sekel ändrade Frankrike sin nationella dag ett halvt dussin gånger.

Nya symboler för en ny era

Det katastrofala och förödmjukande besegra Frankrike led mot Preussen 1871 ledde till att Napoleon III föll och tillkomsten av Franska tredje republiken, som behövde sina egna nya symboler.

I nästan 15 år fanns en hård konflikt mellan partierna i en monarki och de som gynnade en republikansk regim. De minne av den franska revolutionen blev ett av deras viktigaste slagfält, och valet av en nationell dag var ett tvistemål.

Några förespråkade för den 15 juli, namnet på den sista Bourbon-skenaren, Henri, greve av Chambord, i hopp om en förestående restaurering.

Vänsterradikaler pressade på den 21 januari, årsdagen för Louis XVI: s halshuggning 1793.

Andra ville fira Tennisbanens ed, som signalerade Frankrikes brist med feodalism den 20 juni 1789.

Våren 1880 lämnade politiker Benjamin Raspail in ett förslag om att förklara den 14 juli till nationaldagen: ett datum som delades mellan Fête de la Fédération - en symbol för enhet för höger - och den vänsterorienterade bilden av stormningen av Bastillen.

Tack vare tvetydigheten i datumet antogs förslaget till lag - utan att specificera vilket Nationaldagen skulle firas. Raspails förslag fick parlamentets godkännande baserat på anslutningen till Festmen frågan om mening lämnades öppen.

Bastilledagen idag

Nationaldagen förkroppsligar oupplösligt det nyfikna och splittrande arvet som den franska revolutionen bär för fransmännen. Under festens faner, frågan om revolutionens inneboende natur och om dess mål - Liberté, Egalité, Fraternité - har uppnåtts förvandlas ofta till bakgrunden.

Det är inte en dag för eftertanke eller politik. Det är en dag med avslappnade familjeaktiviteter och fester, prydda med en överdådig militärparad som visar fransk makt på Champs-Elysées. På kvällen, fyrverkerier och populära danser som kallas Bal des pompiers (Brandmännens boll) äger rum i hela landet.

Det är en tid för broderfester, i hög grad originalets ambition Fête de la Fédération. Hänvisningar till stormningen av Bastillen är osynliga eller nästan osynliga. Revolutionen nämns sällan i presidentintervjun.

1789-revolutionens symboler är fortfarande föremål för motstridiga tolkningar och allmän kontrovers, som den senaste Gula västar rörelse har visat. Det är just denna noggrant bibehållna tvetydighet i Nationaldagen vilket har möjliggjort sin uthållighet som Frankrikes nationaldag: det kan betyda många saker för många människor.

Fransmännen kan projicera sin egen förståelse för vad som firas. De kan välja mellan stormningen av Bastillen och folket; de Fête de la Fédération och nationell enhet; och allt däremellan.

Eller så kan de helt enkelt njuta av en ledig dag och beundra fyrverkerierna med sina vänner och familj, omedvetna om den komplexa historien bakom den 14 juli.

Om författaren

Relaterade böcker:

On Tyranni: Twenty Lessons from the Twentieth Century

av Timothy Snyder

Den här boken ger lärdomar från historien för att bevara och försvara demokrati, inklusive betydelsen av institutioner, enskilda medborgares roll och farorna med auktoritärism.

Klicka för mer info eller för att beställa

Vår tid är nu: Makt, syfte och kampen för ett rättvist Amerika

av Stacey Abrams

Författaren, en politiker och aktivist, delar sin vision för en mer inkluderande och rättvis demokrati och erbjuder praktiska strategier för politiskt engagemang och väljarmobilisering.

Klicka för mer info eller för att beställa

Hur demokratier dör

av Steven Levitsky och Daniel Ziblatt

Den här boken undersöker varningssignalerna och orsakerna till demokratiskt sammanbrott, och bygger på fallstudier från hela världen för att ge insikter om hur man kan skydda demokratin.

Klicka för mer info eller för att beställa

The People, No: A Brief History of Anti-Populism

av Thomas Frank

Författaren ger en historia om populistiska rörelser i USA och kritiserar den "antipopulistiska" ideologi som han hävdar har kvävt demokratiska reformer och framsteg.

Klicka för mer info eller för att beställa

Demokrati i en bok eller mindre: hur det fungerar, varför det inte gör det och varför det är lättare än du tror att fixa det

av David Litt

Den här boken ger en översikt över demokratin, inklusive dess styrkor och svagheter, och föreslår reformer för att göra systemet mer lyhört och ansvarsfullt.

Klicka för mer info eller för att beställa

Denna artikel publicerades ursprungligen på Avlyssningen