Elizabeth I i procession, cirka 1600. Wikimedia Commons
Under de sista åren av Elizabeth I:s regeringstid såg England framväxten av världens utan tvekan första effektiva välfärdsstat. Lagar upprättades som framgångsrikt skyddade människor från stigande matpriser.
Mer än 400 år senare, under de sista åren av Elizabeth II:s regeringstid, Storbritannien står återigen inför farliga toppar i levnadskostnaderna. Kanske skulle dagens regering kunna lära sig något av sina lagstiftande förfäder.
Fram till slutet av 16-talet var det givet i hela det medeltida Europa att när livsmedelspriserna steg skulle det följaktligen bli en ökning av dödligheten, eftersom människor svalt ihjäl och sjukdomar spreds bland undernärda.
Smakämnen Elizabethanska fattiga lagar 1598 och 1601 vände situationen i England på huvudet. Nu när maten blev för dyr, var lokala församlingar skyldiga att ge kontanter eller mat till dem som inte hade råd att äta. För första gången i historien, blev det olagligt att låta någon svälta.
Lagarna var tydliga och enkla och krävde att var och en av över 10,000 XNUMX engelska församlingar inrättade en kontinuerlig hjälpfond för att stödja de utsatta. Detta inkluderade lama, sjuka och gamla, liksom föräldralösa barn, änkor, ensamstående mödrar och deras barn och de som inte kunde få arbete. Markinnehavare (markägare eller deras arrendatorer) var tvungna att betala skatt till fonden i proportion till värdet av deras innehav.
Övervakad av lokala domare gav systemets transparens inga kryphål för att undvika skatten. Faktum är att det uppmuntrade en blomstrande kultur av välgörenhet som gav allmosor, lärlingsplatser och sjukhus för de fattiga i församlingen för att lindra fattigdom.
Med denna spridning av lokaliserade mini-välfärdsstater blev England det första landet i Europa med mer än 150 år som effektivt satte en slut på utbredd hungersnöd. Och det gjorde det också möjligt för England senare att njuta av den överlägset snabbaste urbaniseringstakten i Europa.
Mellan 1600 och 1800 lämnade ett enormt antal ungdomar landsbygdsförsamlingarna för att få arbete i städerna, trygga i vetskapen om att deras föräldrar skulle få stöd av församlingen i nöden – och att de själva skulle få hjälp om saker och ting inte fungerade ut. Långt innan de första ångmaskinerna kom hade fattiglagarna skapat en urban arbetsstyrka som gjorde det möjligt för den industriella revolutionen att ta fart.
Dåligt tillstånd
Sedan 1834 förändrades allt. Kostnaden för denna nivå av välfärdsstöd ansågs vara för hög och ersattes med avsikt hårt nytt system där de fattigaste männen och kvinnorna skildes från varandra och sina barn och endast försågs med välling i utbyte mot tråkiga sysslor i förnedrande arbetsstugor. Rädslan för arbetshuset var utformad för att tvinga de fattiga att föredra arbete – för vilka urusla löner marknaden än erbjöd.
Det är denna version av de fattiga lagarna som tenderar att fastna i det populära minnet, som är bekant från Charles Dickens böcker, och som skymmer det elisabethanska originalets prestationer. Men omfattande senaste forskning har börjat belysa hur elisabethansk lag förändrade brittisk historia – och ger oss brådskande lärdomar för dagens välfärdssystem och trycket från levnadskostnadskrisen.
Precis som de gamla fattiglagarna stödde en extraordinär period av ekonomiskt välstånd, så gjorde också Storbritanniens välfärdsstat efter andra världskriget. Skattefinansierade investeringar i utbildning (gymnasium och högre), och det nybildade NHS såg vidgade möjligheter och levnadsstandard ta fart, eftersom Storbritannien njöt av över två decennier av snabbaste produktivitetstillväxten i dess historia (1951-73). På 1600-talet genomfördes matdistribution lagligt i England. Shutterstock/Yau Ming Låg
Idag talar man regelbundet om att man tvingas välja mellan äta och värma när mat- och energipriserna stiger. Ändå finns det ingen motsvarande ersättning för dem vars löner och förmåner inte sträcker sig tillräckligt långt. En engångsföreteelse dela ut När miljontals hushåll står inför både bränsle- och matfattigdom är bara ett tillfälligt plåster.
Tills det finns en permanent ökning av skyddsnätsbetalningar till de som har universella krediter, kommer livsmedelsbankerna att fortsätta att spridas och barn kommer att fortsätta att gå hungriga till skolan. Kopplingen mellan rikedom och beskattning användes effektivt av elisabetanerna för att börja ta itu med ojämlikhet. Men dagens globaliserade ekonomi underlättar offshorevinster och ständigt ökande ojämlikhet.
I min nya bok, After the Virus: Lessons from the Past for a Better Future Jag utforskar förändringar i känslan av moralisk plikt och den noggrant lagstiftade kollektiva strävan som utgjorde grunden för Storbritanniens tidigare – och senaste – perioder av välstånd.
De fattiga lagarna var långt ifrån ett perfekt välfärdssystem. Men det faktum att skyddet av de fattigaste i samhället tidigare har lett till en utbredd ekonomisk tillväxt är en historielektion som inte bör ignoreras av någon regering under en levnadskostnadskris.
Om författaren
Simon Szreter, professor i historia och offentlig politik, University of Cambridge
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om ojämlikhet från Amazons lista över bästsäljare
"Caste: Ursprunget till vårt missnöje"
av Isabel Wilkerson
I den här boken undersöker Isabel Wilkerson historien om kastsystem i samhällen runt om i världen, inklusive i USA. Boken utforskar kastens inverkan på individer och samhälle, och erbjuder ett ramverk för att förstå och ta itu med ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I den här boken utforskar Richard Rothstein historien om regeringens politik som skapade och förstärkte rassegregationen i USA. Boken undersöker effekten av dessa policyer på individer och samhällen, och erbjuder en uppmaning till handling för att ta itu med pågående ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Summan av oss: Vad rasism kostar alla och hur vi kan blomstra tillsammans"
av Heather McGhee
I den här boken utforskar Heather McGhee de ekonomiska och sociala kostnaderna för rasism och erbjuder en vision för ett mer rättvist och välmående samhälle. Boken innehåller berättelser om individer och samhällen som har utmanat ojämlikhet, samt praktiska lösningar för att skapa ett mer inkluderande samhälle.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I den här boken utmanar Stephanie Kelton konventionella idéer om offentliga utgifter och det nationella underskottet, och erbjuder ett nytt ramverk för att förstå ekonomisk politik. Boken innehåller praktiska lösningar för att komma till rätta med ojämlikhet och skapa en mer rättvis ekonomi.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I den här boken undersöker Michelle Alexander hur det straffrättsliga systemet vidmakthåller rasojämlikhet och diskriminering, särskilt mot svarta amerikaner. Boken innehåller en historisk analys av systemet och dess inverkan, samt en uppmaning till handling för reformer.
