Gräv ner i jord och du hittar stendamm men också tusentals levande arter. ChristinLola/iStock/Getty Images Plus

När du tänker på smuts föreställer du dig förmodligen jord. Det är så mycket mer som händer under våra fötter än stendamm, eller "smuts", som kommer på dina byxor.

När Jag började studera jord, jag blev förvånad över hur mycket av det som faktiskt är levande. Jorden kryllar av liv, och inte bara daggmaskarna som du ser på regniga dagar.

Att hålla denna pulserande värld frisk är avgörande för att mat, skog och blommor ska växa och för att djuren som lever i marken ska trivas. Här är en närmare titt på vad som finns där nere och hur allt fungerar tillsammans.

Den steniga delen av jordar

Om du öser upp en handfull torr jord, är den grundläggande smutsen som du känner i handen faktiskt mycket små bitar av vittrad sten. Dessa små bitar eroderades från större stenar under miljontals år.

Smakämnen balansen mellan dessa partiklar är viktigt för hur väl marken kan hålla vatten och näring som växterna behöver för att trivas.

Till exempel, sandig jord har större stenkorn, så den blir lös och kan lätt tvättas bort. Det kommer inte att hålla särskilt mycket vatten. Jord med mestadels lera är finare och mer kompakt, vilket gör det svårt för växter att komma åt dess fukt. Mellan de två i storlek är silt, en blandning av stendamm och mineraler hittas ofta i bördiga översvämningsslätter.

Några av de mest produktiva jordarna har en bra balans mellan sand, lera och silt. Den kombinationen, tillsammans med resterna av växter och djur som har dött, hjälper jorden att behålla vatten, tillåter växter att komma åt det vattnet och minimerar erosion från vind eller regn.

Lerig jord, idealisk för trädgårdar, är en blandning av sand, lera och silt. NOAA

De slingrande, mumsande delarna av jord

Bland alla dessa stenpartiklar finns en hela världen av levande varelser, var och en upptagen med sitt jobb.

För att få en känsla av hur många varelser som finns, föreställ dig det här: Djurparken i Omaha, Nebraska, ståtar med över 1,000 XNUMX djurarter. Men om du öste upp en liten sked jord på din bakgård, skulle den förmodligen innehålla minst 10,000 arter och omkring en miljard levande mikroskopiska celler.

De flesta av dessa arter är det fortfarande till stor del ett mysterium. Forskare vet inte mycket om dem eller vad de gör i marken. Faktum är att de flesta arter i marken inte ens har ett formellt vetenskapligt namn. Men var och en spelar någon sorts roll i det stora markekosystemet, inklusive att generera näringsämnen som växter behöver för att växa.

Att lyfta en sten avslöjar en symfylan, eller trädgårdstusenfoting, vänster, och en poduromorf, eller fyllig springsvans, mumsande genom jorden. Marskalk Hedin via Wikimedia, CC BY

Föreställ dig ett löv som faller från ett träd på senhösten.

Inuti det bladet finns mycket näringsämnen som växter behöver, som kväve, kalium och fosfor. Det finns också en hel del kol i det bladet, som innehåller energi som kan användas av andra organismer som bakterier och svampar.

Själva bladet är för stort för att en växt ska kunna ta upp genom sina rötter, förstås. Men det bladet kan brytas ner i mindre och mindre bitar. Denna process att bryta ner växt- och djurvävnad är känd som nedbrytning.

När bladet först faller till marken, leddjur – som insekter, kvalster och collembolans – bryt ner bladet i mindre bitar genom att strimla vävnaden. Sedan, en daggmask kan komma med och ät en av de mindre bitarna och bryt ner den ännu mer i dess matsmältningskanal.

PBS utforskar hur daggmaskar hjälper till att förvandla döda växter till bördig jord.

Nu är det uppbrutna bladet tillräckligt litet för att mikrober ska kunna komma in. Bakterier och svampar utsöndrar enzymer i jorden som ytterligare bryter ner organiskt material till ännu mindre bitar. Om tillräckligt många mikrober är aktiva kommer detta organiska material så småningom att brytas ner tillräckligt för att det kan lösas upp i vatten och tas upp av växter som behöver det.

För att underlätta denna process finns det många små djur, som t.ex nematoder och amöbor, som konsumerar bakterier och svampar. Det finns också rovnematoder som livnär sig på andra nematoder för att se till att de inte blir för rikliga, så allt förblir i balans så mycket som möjligt.

Det är ett ganska komplicerat näringsnät av interagerande arter i en känslig balans.

En time-lapse-video filmad cirka 4 tum under jorden visar ett löv som sönderfaller under 21 dagar i juli. I slutet tar sig rädisans rötter ner i jorden. Video av Josh Williams.

Medan vissa svampar och bakterier kan skada växter, det finns många arter som anses vara fördelaktiga. Faktum är att de kan vara nyckeln att komma på hur man odlar tillräckligt med grödor för att mata alla utan att förnedra och överbelasta jorden.

Ta reda på din jordtyp

Forskare har namngett över 20,000 olika typer av unika jordar. Om du är nyfiken på jord och smuts i ditt område, University of California, Davis har en webbplats där du kan lära dig mer om lokala jordar och deras kemiska och fysiska egenskaper.

Att ta hand om jord att främja dess levande varelsers fördelar och minimera deras skada kräver arbete, men det är viktigt för att hålla landet friskt och odla mat för framtiden.

Brian Darby, docent i biologi, University of North Dakota

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

användning