Den ryske presidenten Vladimir Putin ser sitt lands historia som den väsentliga motiveringen för det krig han för mot det ukrainska folket. Han har länge använt historien som ett propagandavapen. I hans vandringsadress på tröskeln till sin invasion av Ukraina hävdade han att Ukrainas självständighet har separerat och avskurit "det som historiskt sett är ryskt land". Han sa också "ingen frågade de miljontals människor som bor där vad de trodde".

Putin är inte känd för att fråga dem han styr vad de tycker om någonting. Ändå delas hans tendentiösa vision av rysk historia av miljoner ryssar.

Enligt Putin har Ryssland alltid varit ett oklanderligt offer för utländsk aggression, som heroiskt stött bort inkräktare och utländska försök att förstöra Ryssland. Anmärkningsvärda exempel som han ofta använder inkluderar 1612 Polsk-litauisk ockupation av Kreml; Den invasioner av Karl XII av Sverige år 1708–9 och Napoleon 1812; Krimkriget, och Hitlers operation Barbarossa 1941.

Det sista exemplet hjälper till att förklara den betydande sympatin för den ryska versionen av historien i många västerländska kretsar. Sovjetunionens avgörande roll för att besegra Hitler minns med tacksamhet av många i generationen som genomlevde andra världskriget, och av många till vänster. Följaktligen, trots Putins aggression i Tjetjenien, Georgien och Krim, har det inte funnits någon brist på inflytelserika kommentatorer som kräver att vi måste se igenom saker och ting. Rysslands ögon och förstå Putins rädsla för invasion.

Denna syn på rysk historia är ensidig och mycket selektiv. I alla fall som citeras ovan kan det hävdas att dessa invasioner följde på, eller var svar på, angrepp från Ryssland självt.

Putin har också upprepade gånger hänvisat till vad ryssarna kallar "Kyivan Rus", en medeltida stat centrerad kring Ukrainas huvudstad Kiev. Det ryska folket var förfäder till samtida ryssar, ukrainare och vitryssar. Putin, liksom många ryssar, anser att dessa tre nationer är ett, med ukrainare och vitryssar bara "yngre bröder" till ryssar.

Storhertigdömet Muscovy (Moskva) var bara ett av Kyivan Rus efterföljande furstendömen, och ett som förblev längst under mongoliskt överherrskap. Ända sedan det kastade av sig det mongoliska överherrskapet under Ivan III:s regering (1462–1505) har ryska härskare eftersträvat en storslagen imperialistisk vision. De hävdade att de var de rättmätiga arvtagarna av arvet från Kyivan Ryssland', som förstördes av mongolerna på 13-talet.

Men när Ivan III först gjorde anspråk på att vara härskare över hela Ryssland, vilket betydde allt som hade varit Kyivan Rus, så var den stora majoriteten av det territoriet styrdes av storhertigarna av Litauen. De hade utökat sitt skydd och styre över Kiev och de flesta av de ryska furstendömena efter den mongoliska erövringen.

I motsats till Ivan III och hans efterträdare, som byggde upp ett hänsynslöst envälde, drev den hedniska Gediminid-dynastin (som styrde storfurstendömet Litauen och kungariket Polen från 14- till 16-talet) ett ocentraliserat styressystem. Juniorprinsar tilldelades ryska furstendömen, konverterades till den ortodoxa kyrkan, gifte sig med lokala prinsessor och assimilerades till den ryska kulturen.

Detta system för självstyre var mycket mer i Kyivan Rus politiska tradition än det moskovitiska autokrati, medan det ryska språket i sig är förfader till modern vitryska och ukrainska. Det var storfurstendömets juridiska språk, eftersom litauiska inte var ett skriftspråk förrän på 16-talet. Efter 1386 medförde Litauens förhandlade samförståndsunion med Polen utökade juridiska rättigheter. Från 1569 begränsade förbundets mäktiga parlament kunglig makt och uppmuntrade religiös tolerans mot den ortodoxa kyrkan.

När Ivan III startade det första av fem muskovitiskt-litauiska krig som utkämpades mellan 1492 och 1537, frågade han inte Litauens ortodoxa invånare vad de tyckte. Han gjorde anspråk på hela Rysslands land, men även om Muscovys aggression säkrade en tredjedel av Litauen 1537, var dessa länder glest befolkade. Och de ortodoxa invånarna i de centrala vitryska och ukrainska länderna föredrog frihet framför autokrati.

I september 1514 förstörde Kostiantyn Ostrozky, den största ortodoxe magnaten i det som nu är Ukraina, en mycket större moskovitisk armé kl. slaget vid Orsha, och byggde två ortodoxa kyrkor i Vilnius för att fira hans seger.

Ryssarna betalade en hög avgift när Ivan nästan förstörde landets ekonomiska och militära system, och Kremlockupationen kom på höjden av ett inbördeskrig i Moskovi där ett stort antal boyars (baroner) valde son till kungen av Polen till sin tsar.

Karl XII:s olyckliga invasion av Ryssland kom åtta år efter att Peter I sjösatte ett oprovocerat angrepp på Sveriges baltiska ägodelar. Och Napoleons invasion stöddes av tiotusentals polacker och litauer försökte återupprätta sin republik, olagligt utplånad från kartan i tre partier mellan 1772 och 1795. I varje fall hade Ryssland spelat en aggressivt självständig roll.

Krimkriget var också ett svar på rysk aggression mot det osmanska riket. Slutligen föregicks Hitlers invasion 1941 av Stalins oprovocerade och cyniska invasioner av Polen, Litauen, Lettland, Estland och Finland 1939–1940.

Putins invasion av Ukraina är den senaste i raden av handlingar av naken aggression från ryska härskare mot landets grannar, motiverad av stora imperialistiska anspråk och en väletablerad och tvivelaktig berättelse om offerskap.

Om författaren

Robert Frost, Professor i historia, University of Aberdeen

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.