Bild av Public 

Forskare har avslöjat att plastens påverkan på klimat och hälsa är större än man ursprungligen trodde på grund av den ökade användningen av kol för processvärme, el och som råvara i produktionen.

Plast är användbart, billigt och extremt populärt. Den globala efterfrågan på dem har fyrdubblats under de senaste fyrtio åren och förväntas fortsätta att öka, med negativa konsekvenser för miljön och människors hälsa.

Allmänheten är medveten om de miljöskador som plast orsakar, särskilt i slutet av deras livscykel, som när de släpper ut växthusgaser och luftföroreningar vid förbränning, eller förorenar vatten och mark i form av microplastics.

Produktion av plast och klimat

Forskningen om plastens globala miljöpåverkan har också i första hand fokuserat på deponeringsfasen. Det finns få studier om tillverkning av plast, vilket även påverkar klimatet och luftkvaliteten. En sådan djupgående analys kräver dock detaljerad information om försörjningskedjor och processer för att kunna spåra relevanta material- och energiflöden.

"Hintills har det förenklade antagandet varit att produktionen av plast kräver ungefär samma mängd fossila resurser som mängden råvaror som finns i plast - särskilt petroleum", säger Livia Cabernard, doktorand vid Institute of Science, Technology och Policy (ISTP) vid ETH Zürich. Problemet här är att den relativa betydelsen av produktion kontra bortskaffande har underskattats avsevärt.

Genom mödosamt detektivarbete analyserade forskarna klimat- och hälsoeffekterna av den globala plastförsörjningskedjan under en 20-årsperiod.

I en studie som nyligen publicerades i Naturhållbarhet, avslöjar forskarna att plastens globala koldioxidavtryck har fördubblats sedan 1995 och nådde 2.2 miljarder ton CO2-ekvivalenter (CO2e) 2015. Detta motsvarar 4.5 % av de globala utsläppen av växthusgaser, och är mer än man tidigare trott. Under samma period har det globala hälsofotavtrycket för plast från luftföroreningar med fina partiklar ökat med 70 %, vilket orsakade cirka 2.2 miljoner funktionsnedsättningsjusterade levnadsår (DALY) 2015.

För sin studie bestämde laget utsläppen av växthusgaser som genererades över hela landet livscykel av plast – från utvinning av fossila resurser till bearbetning till produktklasser och användning, till slutet av livet, inklusive återvinning, förbränning och deponi.

Forskarna identifierar blomstrande plastproduktion i kolbaserade, nyligen industrialiserade länder som Kina, Indien, Indonesien och Sydafrika som den främsta orsaken till plastens växande koldioxidavtryck. Den energi och processvärme som behövs för tillverkning av plast i dessa länder kommer i första hand från förbränning av kol. En liten mängd kol används också som råvara för plast.

Kolbaserade utsläpp från plast

"Det plastrelaterade koldioxidavtrycket från Kinas transportsektor, Indonesiens elektronikindustri och Indiens byggindustri har ökat mer än 50 gånger sedan 1995", förklarar Cabernard. Globalt sett kolbaserade utsläpp från plast produktion har fyrdubblats sedan 1995 och står nu för nästan hälften av plastens globala koldioxidavtryck.

När kol förbränns producerar det extremt fina partiklar som ackumuleras i luften. Sådana partiklar är mycket skadliga för hälsan och kan orsaka astma, bronkit och hjärt-kärlsjukdomar. I takt med att allt mer kol används för processvärme och el, och som råvara i plastproduktionen, ökar också de negativa konsekvenserna för hälsan.

I motsats till tidigare uppskattningar, som antog användningen av lika mängder bränsle och råvaror vid tillverkning av plast, har forskarna nu bevisat att dubbelt så mycket fossil energi förbränns för plastproduktion som det finns som råvara i plast.

Detta påverkar bedömningen av miljökonsekvenserna. "Även i ett värsta scenario där all plast förbränns, står deras produktion för lejonparten av de totala utsläppen av växthusgaser och partiklar", säger Cabernard. Den övergripande produktionsfasen av plast står för den stora majoriteten (96 %) av plastens koldioxidavtryck.

Det hade tidigare bara funnits en publikation som undersökte plastproduktionens globala koldioxidavtryck. "Denna studie underskattade dock utsläppen av växthusgaser eftersom den inte tog hänsyn till det ökande beroendet av kol på grund av outsourcing av produktionsprocesser till kolbaserade länder", förklarar Cabernard.

Forskarna använde en ny metod för sin studie som Cabernard tidigare hade utvecklat i sin doktorsavhandling under ledning av Stephan Pfister, senior forskare vid ISTP, och Stefanie Hellweg, professor i ekologisk systemdesign vid Institutet för miljöteknik. Detta tillvägagångssätt involverar en multiregional input-output-analys som exakt kartlägger globala värdekedjor från produktion till konsumtion över branscher, länder och regioner.

Källa: ETH Zurich, ursprungliga studien

Böcker om miljön från Amazons lista över bästsäljare

"Tyst vår"

av Rachel Carson

Denna klassiska bok är ett landmärke i miljövårdens historia, och uppmärksammar de skadliga effekterna av bekämpningsmedel och deras inverkan på naturen. Carsons arbete bidrog till att inspirera den moderna miljörörelsen och är fortfarande relevant idag, när vi fortsätter att brottas med utmaningarna med miljöhälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

"The Uninhabitable Earth: Life After Warming"

av David Wallace-Wells

I den här boken ger David Wallace-Wells en skarp varning om de förödande effekterna av klimatförändringar och det akuta behovet av att ta itu med denna globala kris. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter blick på framtiden vi står inför om vi misslyckas med att vidta åtgärder.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Trädens dolda liv: vad de känner, hur de kommunicerar? Upptäckter från en hemlig värld"

av Peter Wohlleben

I den här boken utforskar Peter Wohlleben trädens fascinerande värld och deras roll i ekosystemet. Boken bygger på vetenskaplig forskning och Wohllebens egna erfarenheter som skogsbrukare för att ge insikter i de komplexa sätt som träd interagerar med varandra och med naturen.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Vårt hus brinner: scener av en familj och en planet i kris"

av Greta Thunberg, Svante Thunberg och Malena Ernman

I den här boken ger klimataktivisten Greta Thunberg och hennes familj en personlig redogörelse för sin resa för att öka medvetenheten om det akuta behovet av att ta itu med klimatförändringarna. Boken ger en kraftfull och gripande redogörelse för de utmaningar vi står inför och behovet av handling.

Klicka för mer info eller för att beställa

"The Sixth Extinction: En onaturlig historia"

av Elizabeth Kolbert

I den här boken utforskar Elizabeth Kolbert den pågående massutrotningen av arter orsakade av mänsklig aktivitet, med utgångspunkt i vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter titt på inverkan av mänsklig aktivitet på den naturliga världen. Boken erbjuder en övertygande uppmaning till handling för att skydda mångfalden av livet på jorden.

Klicka för mer info eller för att beställa