Artem Samokhvalov/Shutterstock

Har du registrerat dig för en onlinetjänst för en gratis provperiod, bestämt dig för att det inte är något för dig, men ändå betalat för det månader – eller till och med år – senare? Eller provat att säga upp ett abonnemang och fann dig själv att ge upp under den mödosamma processen? Om så är fallet, finns det en god chans att du har stött på ett "mörkt mönster".

Mörka mönster är smarta knep inbyggda i appar och webbplatser för att uppmuntra dig att göra saker du kanske inte nödvändigtvis vill göra. De gör det enkelt att "acceptera alla" spårningscookies till exempel och accepterar snabbt villkoren medan du skyndar dig med att göra ditt köp.

De gör det också enkelt att registrera sig för en tjänst – men tidskrävande och frustrerande att lämna. Och vår senaste forskning visar hur de för det mesta gynnar företagen på konsumenternas bekostnad.

Denna obalans har inte gått obemärkt förbi hos tillsynsmyndigheterna. US Federal Trade Commission (FTC), som syftar till att skydda konsumenter från orättvisa affärsmetoder, anser ett ökande antal av företag "använder digitala mörka mönster för att lura människor att köpa produkter och ge bort sin personliga information".

Till exempel är FTC för närvarande undersöker Amazon över dess påstådda användning av mörka mönster för att registrera kunder till sin Prime-tjänst, samtidigt som det gör det svårt för dem att lämna. Vår forskning stödjer myndighetens iakttagelse att "Konsumenter som försökte avbryta Prime ställdes inför flera steg för att faktiskt utföra uppgiften att avbryta."

In ett uttalande på sin hemsida, sa Amazon att stämningsansökan visade FTC:s "missförstånd av detaljhandeln". Det är också sade: "Vi gör det tydligt och enkelt för kunder att både registrera sig för eller säga upp sitt Prime-medlemskap."

FTC är inte ensam om sin oro om mörka mönster. EU nyligen godkänd lagstiftning som kan användas för att bötfälla företag som använder mörka mönster, och det har Storbritanniens Financial Conduct Authority lanserade regler utformad för att skydda konsumenter från mörka mönster i finansiella tjänster.

Samtidigt tillkännagav Storbritanniens konkurrens- och marknadsmyndighet (CMA) nyligen sin första undersökning av mörka mönster med en öppet brev varnar företag för vad de kallar "skadliga arkitekturer för onlineval".

"Choice architecture" är en term som myntats av författarna till extremt populär och inflytelserik boken Knuffa. De beskriver det som "utformningen av olika sätt på vilka val kan presenteras för beslutsfattare".

Till exempel kan en "valarkitekt" hjälpa en konsument genom att minska mängden irrelevant information som presenteras för dem, vilket ger utrymme för ett övervägt, fokuserat beslut. Men de flesta mörka mönster fungerar manipulera valarkitektur.

Istället för att hjälpa konsumenter är arkitekturen utformad för att hindra valet. Så istället för att ta bort irrelevant material kan det bombardera en användare med överdriven information, extra steg och distraktioner för att hindra dem från att säga upp ett abonnemang.

Som CMA-anteckningar, i dagens onlinevärld "kan företag designa och kontrollera varje aspekt av sin interaktion med oss ​​i en omfattning som saknar motstycke i traditionella tegel- och murbruksföretag".

Forskning tyder på att CMA har rätt, och att onlineföretag har en nästan obegränsad förmåga att förfina deras interaktioner med konsumenterna. Onlineupplevelser är allt mer personlig, och teknikkunniga företag har fler sätt än någonsin att engagera sig med – och manipulera – oss.

Se ljuset

Och medan tillsynsmyndigheter tenderar att fokusera på mörka mönster som ett sätt att få konsumenter att skiljas från sina pengar eller data, har andra uttryckte oro om potentiella psykiska skador och en förlust av frihet för användare av onlinetjänster.

Med dessa risker i åtanke har vi använt insikter från beteendevetenskap för att identifiera några av de processer som få mörka mönster att fungera och skapade ett enkelt ramverk för att beskriva de mest genomgripande strategierna. "Omvägar" är till exempel namnet vi har gett till verktygen som används för att försena och distrahera oss, som att kräva ett överdrivet antal åtgärder för att avbryta ett abonnemang.

"Roundabouts" försöker tråka ut eller frustrera oss till den grad att vi ger upp, som att klicka på länk efter länk, ta användare runt i cirklar. Och "genvägar" erbjuder ett omedelbart enkelt - men potentiellt kostsamt - val, som "acceptera alla"-knapparna på cookie-uppmaningar eller förfrågningar om att acceptera villkoren. I en studie, ett särskilt långt villkorsdokument ledde till att 98 % av deltagarna gick med på att överlämna sitt förstfödda barn som betalning.

Vårt ramverk av termer är utformat för enkelhet – för att ge konsumenter möjlighet att själva upptäcka mörka mönster och för att hjälpa tillsynsmyndigheter att ingripa. För friheten att skapa och ta bort konton för en tjänst är ett grundläggande steg för att navigera i onlinevärlden.

Och det borde inte vara drastiskt enklare att skapa ett konto på sociala medier än att ta bort det. Det finns ingen bra anledning till att omvägar, rondeller och genvägar ska komma i vägen. Vi anser att det borde vara lika enkelt – om inte lättare – att ta bort ett konto som att skapa ett. De flesta av de tjänster vi undersökte klarade inte denna standard.

Utan konsumenternas push-back och reglerande muskler kommer onlinevärlden sannolikt att bli ännu svårare för vanliga människor att navigera. På plussidan verkar tillsynsmyndigheterna öka, och nya verktyg för att skydda konsumenter från mörka mönster växer fram. Det kan fortfarande finnas ljus i slutet av denna manipulativa tunnel.

Richard Whittle, universitetsstipendiat i AI och mänskligt beslutsfattande, University of Salford och Stuart Mills, Biträdande professor i ekonomi, University of Leeds

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_techno;ogy