Det finns en hel del insekter. Det är svårt att säga exakt hur många eftersom 80% ännu inte har beskrivits av taxonomer, men det finns förmodligen om 5.5m-arter. Lägg det numret tillsammans med andra typer av djur med exoskeletoner och ledade ben, som tillsammans kallas arthropoder - det här ingår kvalster, spindlar och träslök - och det finns förmodligen 7m-arter i alla.
Trots sin ojämnhet i djurriket, en ny rapport varnade för en "bugpocalypse", som undersökningar indikerar att insekter överallt faller i en alarmerande takt. Detta kan innebära utrotning av 40% av världens insektsarter under de närmaste decennierna.
Det som är särskilt oroande är att vi inte vet exakt varför befolkningen faller. Jordbrukets intensifiering och bekämpningsmedel är sannolikt en stor del av problemet, men det är säkert mer komplicerat än det, och habitatförlust och klimatförändringar kan också spela en roll.
Även om vissa tidningsrapporter har föreslagit att insekter kunde "Försvinna inom ett sekel" total förlust är osannolikt - det är troligt att om vissa arter dör ut, kommer andra att flytta in och ta plats. Ändå kan denna förlust av mångfald ha katastrofala konsekvenser av sin egen. Insekter är ekologiskt viktiga och om de skulle försvinna skulle konsekvenserna för jordbruk och vilda djur vara skrämmande.
Det sprawling riket av buggar
Det är svårt att överstate hur många arter det finns. Faktum är att 7m uppskattningen ovan är sannolikt en stor underskattning. Många insekter som liknar varandra - så kallade "kryptiska arter" - skiljer sig endast från deras DNA. Det finns i genomsnitt sex kryptiska arter för varje lätt igenkännlig typ, så om vi tillämpar detta på originalbilden, kan det potentiella totala antalet leddjurspulver till 41m.
Även då har varje art flera typer av parasiter som är mest specifika för bara en värdart. Många av dessa parasiter är kvalster som själva är artropoder. Konservativt medger bara en typ av parasitmitt per värdart för oss till en potentiell total av 82m artropoder. Jämfört med endast runt 600,000 vertebrater - djur med backbones - det är 137 arthropods för varje ryggradsslag.
Astronomiska siffror som dessa orsakade den fysiker-vände biologen Sir Robert May att observera att "För en god approximation är alla [djur] arter insekter." Maj var bra på att gissa stora siffror - han blev Storbritanniens regeringens huvudforskare - och hans quip i 1986 verkar nu ganska nära märket.
Det är bara mångfald. Hur många enskilda insekter skulle gå vilse i massutrotning? Och hur mycket kan de väga? Deras ekologiska betydelse kommer troligen att bero på båda åtgärderna. Det visar sig att insekter är så många att de, trots att de är små, kollektivt överstiger deras vikt från ryggraden.
Kanske den mest berömda ekologen i sin generation, uppskattade Harvard ant entusiasten EO Wilson det varje hektar (2.5 tunnland) av Amazonas regnskog är bebodd av endast ett fåtal dussin fåglar och däggdjur, men över en miljard ryggradslösa djur, nästan alla som är leddjur.
Den hektaren skulle innehålla omkring 200kg torrvikt av djurvävnad, där 93% skulle bestå av ryggradslösa kroppar och en tredjedel av dessa är bara myror och termiter. Det här är obekväma nyheter för vår ryggradscentrerade utsikt över den naturliga världen.
Livets vridande grundvalar
Den roll som tilldelas alla dessa små varelser i naturens stora plan är att äta och bli ätit. Insekter är nyckelkomponenterna i väsentligen alla markbundna livsmedelsbanor. Herbivorösa insekter, som utgör majoriteten, äter växter, använder de kemiska energianläggningarna från solljus för att syntetisera vävnader och organ. Arbetet är stort och delas upp i många olika samtal.
Rupor och gräshoppar tugga växtlöv, bladlössar och växtmassor suger sina juicer, bin stöljer pollen och dricker deras nektar, medan skalbaggar och flugor äter deras frukter och förstör deras rötter. Till och med träet i stora träd äts av tråkiga insektslarver.
I sin tur äter dessa växtätande insekter sig själva, fångas, dödas eller parasiteras av ännu fler insekter. Alla dessa är i sin tur konsumerade av ännu större varelser. Även när växter dör och vänder sig till mush av svampar och bakterier, finns det insekter som specialiserar sig på att äta dem.
När man går upp i livsmedelskedjan är varje djur mindre och mindre noga med vilken typ av mat det kommer att äta. Medan en typisk växtätande insekt kan konsumera bara en art av växt, insektslevande djur (mestadels leddjur, men också många fåglar och däggdjur) bryr sig inte mycket om vilken slags insekt de fångar. Det är därför det finns så många fler slags insekter än fåglar eller däggdjur.
En europeisk bietätare (Merops apiaster) fångar en slända. Aaltair / Shutterstock
Därför att bara en liten fraktion av materialet av en sort av organism omvandlas till den hos sina rovdjur, innehåller varje successivt steg i livsmedelskedjan mindre och mindre levande materia. Även om effektivitet i denna process är känd för att vara större högre upp i livsmedelskedjan, representerar djuren "högst" bara några procent av den totala biomassan. Detta är varför stora, hårda djur är sällsynta.
Och så är det uppenbart att när insektsnummer minskar kommer allt högre upp i matbanan att lida. Detta händer redan - fallande insekt överflöd i Centralamerikansk tropisk skog har åtföljts av parallella nedgångar i antalet insektsätande grodor, ödlor och fåglar. Vi människor borde vara noga med vår relation med de små varelser som driver världen. Som Wilson kommenterade:
Sanningen är att vi behöver ryggradslösa djur, men de behöver inte oss.
Att veta om insekter och deras vägar är inte en lyx. Wilsons vän och en gång kollega Thomas Eisner sa:
Insekter kommer inte att ärva jorden. De äger det nu.
Om vi tar bort dem, kan vi hantera planeten utan dem?
Om författaren
Stuart Reynolds, Emeritus professor i entomologi, University of Bath
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
