Dr. Kyle Parks, den enda kirurgen vid Evans Memorial Hospital i Claxton, Ga. Sjukhuset kämpar för att stanna kvar i branschen medan han tjänar ett stort antal landsbygdsfattiga. Russ Bynum / AP Photo

Att bo i landsbygden i Amerika har verkligen ett antal fördelar. Det finns mindre brott, tillgång till naturen och lägre levnadskostnader.

Ändå är inte allt rosigt utanför stadens gränser. Landsbygdens samhällen möter växande infrastrukturproblem som sönderfallande vattensystem. Och de har mer begränsad tillgång till bekvämligheter som sträcker sig från livsmedelsbutiker till biografer, skolor av lägre kvalitet och mindre tillgång till höghastighetsinternet.

Men kanske mest skrämmande är de enorma hälsa skillnader landsbygdsamerikaner möter, både vad gäller egen hälsa och tillgång till vård.

Som ett antal mina senaste studier visar, dessa skillnader kan förvärras av försäkringsbolag och nätverk de sätter ihop för sina konsumenter.

Ett sjukt system som blir värre

Landsbygdssjukhus som denna i Belhaven, NC, har stängts i enastående antal under de senaste åren, vilket också lett till läkarbrist. Försäkringsbolagen står inför utmaningar när det gäller att utveckla nätverk av läkare för att ta hand om patienter. Gerry Broome / AP Photo

I början av förra seklet var städer kända för att vara cesspools som växer av sjukdom. Mycket har förändrats sedan dess. I dag har skillnader i hälso- och sjukvård mellan Amerika och landsbygden i Amerika verkligen vänt. Och de är växer bredare.

En del av problemet är demografiskt. Under de senaste decennierna har många landsbygdsområden tappade en stor del av sina invånare. På många områden de unga flyttar bortoch lämnar en åldrande befolkning bakom sig.

Förutom att vara äldre är de som stannar kvar sämre och ha lägre utbildningsnivåer. För att göra saker värre är det också mer benägna att göra det vara försäkrad. Och de tenderar att vara sjukare och ställa ut högre frekvenser av cancer, hjärtsjukdomar, stroke och kronisk sjukdom i nedre luftvägar. Det är ingen överraskning att deras livslängden är i allmänhet lägre också.

De demografiska utmaningarna förvärras av de begränsningar som hälso- och sjukvårdssystemet innebär. För det första upplever landsbygden enorma brist på sjukvårdspersonal. Tillgång är ofta särskilt begränsad för specialvård. Men mycket mer vardagliga hälsovårdstjänster som de flesta av oss tar för givet sjukhus - Inklusive offentliga sjukhus och moderskapsavdelningar - påverkas också.

Politik har gjort utmaningar på landsbygden sämre på många ställen. Partisanmotståndet mot Affordable Care Act har lett många stater med stora landsbygdsbefolkningar, som Texas och Kansas, till vägrar att utöka sina Medicaid-program eller stöd inskrivning i Affordable Care Act marknadsplatser. Denna inställning är särskilt skadlig eftersom programmet ger en avgörande livlinje för leverantörer av landsbygden.

En skarp klyftan

Nikki Kessler på ett 2014-foto i juli visas på ett Lumberton, NC-sjukhus. Stängningen av sjukhus på landsbygden har inte bara resulterat i färre sjukhus utan också smalare försäkringsnätverk. Gerry Broome / AP Photo

Landsbygdssamhällen över hela landet står inför enorma problem med tillgång till hälsovård. Och som nyligen studerade mina kollegor och jag tillgång till kardiologer, endokrinologer, OB-GYN och barnläkare visar, kan försäkringsplaner ytterligare komplicera frågan.

Med fokus på Kalifornien jämförde vi tillgången mellan planer som såldes enligt Affordable Care Act och kommersiellt tillgängliga planer. Vi gjorde också jämförelser med en hypotetisk plan som inkluderade alla statens leverantörer. I teorin skulle detta vara den plan som finns tillgänglig för konsumenter under olika Medicare-for-All-förslag.

Sammantaget konstaterade vi att konsumenter som bor i stora storstadsområden bara mött mycket begränsade åtkomstutmaningar. I takt med att avståndet från städerna ökade försämrades tillgången betydligt. Konsumenterna hade färre leverantörer att välja mellan och var tvungna att resa vidare för att se dem.

En av våra starkaste fynd var förekomsten av det vi kallade “Konstgjorda leverantörsöknar”- områden där leverantörer övar och ser patienter, men försäkringsbolag inkluderar inte någon av dem i sina nätverk. Utan tillgång till lokala leverantörer tvingas vissa landsbygdsinvånare resa 120 miles eller mer för att nå vården i nätverket.

Våra resultat gäller både för Affordable Care Act-planer och för de kommersiellt tillgängliga, som bara var lite bättre.

Problemen vi hittade i denna studie sträcker sig över tidigare planer som såldes på marknadsplatserna för Affordable Care Act. Två av mina andra studier fann liknande, om inte värre problem, för konsumenter på landsbygden Medicare Advantage planerar i New York och kalifornien.

Mer skydd för amerikaner på landsbygden

Det finns många orsaker till de växande skillnaderna mellan stads- och landsbygdsamerika. Många av dessa åtgärdas inte alltid lätt eller snabbt genom regeringens ingripande. Vissa kan faktiskt vara inneboende för att bo utanför storstadsområden.

Men när det gäller tillgång till hälso- och sjukvård, tyder vårt senaste arbete på att beslut från försäkringsbolag kan förvärra situationen ytterligare. Tänkbart kan försäkringsbolag begränsa tillgången till leverantörer för att driva sjukare befolkningar att registrera sig hos andra försäkringsbolag.

Felet kan dock inte enbart ligga hos försäkringsgivarna. Landsbygdens leverantörer kan också kräva stora avgifter för att ingå kontrakt med försäkringsbolag, ledande försäkringsbolag att utesluta dem från sina nätverk.

Medan att reglera leverantörsnätverk har många utmaningar, det verkar uppenbart att vår nuvarande strategi inte fungerar för Rural America. Det är dags att tänka om hur vi tillhandahåller och reglerar tillgång till hälsovård för miljontals amerikaner som bor på landsbygden.

Om författaren

Simon F. Haeder, biträdande professor i offentlig politik, Pennsylvania State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa