Kittipong33 / shutterstock

Exponering för luftförorening har en svindlande effekt på människors hälsa. Det är tänkt att orsaka runt 7m för tidiga dödsfall varje år över hela världen, med runt 40,000 förekommer i Storbritannien.

Dessa för tidiga dödsfall kan uppstå genom luftförorening som ökar sannolikheten för hjärtsjukdomar och stroke eller genom förvärrande av befintliga lungsjukdomar som kronisk obstruktiv lungsjukdom (COPD) eller astma. Mina kollegor och jag nyligen visade att luftföroreningspartiklar kan till och med skada immunsystemet.

Regeringar kan naturligtvis vidta åtgärder som reglerar föroreningskällor som bilavgaser, fabriker eller vedeldade bränder, eller genomför mindre uppenbara åtgärder som strategisk trädplantning. Faktum är a ny EU-rapport säger att medlemsstaterna måste vidta effektivare åtgärder för att förbättra luftkvaliteten och göra allmänheten medveten om problemet.

Det kan dock finnas en annan fråga när det gäller hur vi faktiskt mäter luftföroreningar och vad det betyder för människors hälsa.

Mätning av föroreningar på annat sätt

Luftförorening underskattas ofta, antingen genom övervakning på fel ställe eller genom begränsningar av detekteringsmetoderna. Men forskning som presenterades av Jacqueline Hamilton vid British Science Festival föreslår att vi måste titta i mycket större detalj på orsakerna till luftföroreningar i miljön.

Hamilton, en atmosfärisk kemist baserad vid University of York, är en expert på att upptäcka föreningar som kan bidra till bildandet av några av de mest skadliga partiklarna i luftföroreningar. Hon säger att vi i stället för att titta på partikelformig luftförorening i isolering måste titta på några ämnen som kan generera luftföroreningar, vilket hon kallar "saknade utsläpp".

Diesel är en stor källa till stora kolväten. andrekoehn / Shutterstock

Ett viktigt förorenande ämne, vilket Hamilton betyder "stora kolväten", kan orsaka mer av ett problem än vad som har uppnåtts. Dessa ämnen innehåller höga kolatomer och finns i högre koncentrationer i diesel än i bensin.

Stora kolväten kan släppas ut i luften av fordon som använder diesel som bränsle. Även om nya bilar har låga utsläpp av kolväten, kan äldre bilar, bussar och taxibilar släppa ut höga halter av dieselkolväten från sina avgaser.

Huvudfrågan är att medan de inte är särskilt giftiga i sig själva kan stora kolväten faktiskt reagera med andra ämnen i luften för att generera skadliga partiklar i nanostorlek, vad vi normalt tycker om som "partikelformig luftförorening". Dessa partiklar har visat sig vara extremt giftiga för människors hälsa.

Medan det har varit framgångsrika ansträngningar för att minska kolvätena som emitteras i miljön har vi tidigare känt mycket lite om hur stora kolväten frigörs, eftersom de är så svåra att upptäcka.

Hamilton har dock kunnat använda nya högupplösta "kromatografi"Tekniken som tidigare inte använts för att upptäcka utsläpp från dieselmotorer. Hon använde denna teknik för att mäta ett trafikerat trafikområde i London och identifiera sammansättningen av alla kolväten som släpptes. Hon fann extremt höga koncentrationer av stora kolväten. Faktum är att hennes data tyder på att vissa kolvätekomponenter av dieselemissioner, såsom de med 12- och 13-kolatomer, kan använda aktuella modeller, kan vara skattas med en faktor av minst 70.

Detta är en oro, eftersom det är mycket liten övervakning av stora kolväten när det gäller luftkvalitet. Det finns ett väletablerat nätverk av över 300-luftprovtagningsenheter fördelade över hela Storbritannien, som kontinuerligt mäter kvävedioxid och partikelkoncentrationer i luften vi andas. Det finns dock bara fyra övervakningsplatser som kan mäta kolväten.

Jag pratade med Hamilton och hon sa att det var kritiskt för mer forskning som skulle utföras för att förstå kemi av stora kolväten. Detta är viktigt om de ska införlivas i de luftkvalitetsmodeller som används av regeringen för att förstå exponering för luftföroreningar. Hon noterade att det fortfarande var oklart hur körförhållanden skulle kunna bidra till stora utsläpp av kolväten från dieseldrivna fordon, och att det behövs mer arbete i laboratoriet och på fältet.

Den brittiska regeringen har nyligen avslutat sitt samråd om sin 2018 ren luftstrategi och resultaten kommer att publiceras i mars 2019. Fram till dess är det uppenbart att vi måste fortsätta att vidta åtgärder mot både kända och "saknade utsläpp" om vi ska minska antalet dödsfall som är förknippade med luftföroreningar.

Om författaren

Peter Barlow, docent i immunologi och infektion och forskningsdirektör vid Handelshögskolan, Edinburgh Napier University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon