Massachusetts förbjuder företag att dumpa rester i deponier. Så vad är det bästa alternativet?

Mer än en tredjedel av maten som produceras i USA slår upp i soporna - ett problem som vissa stater, särskilt i New England, försöker ta itu med ekonomiska och miljömässiga skäl. Massachusetts deponier kommer snart vara utanför gränserna till sjukhus, stora restauranger och stormarknader som vill dumpa sin olösta mat. Från och med oktober 1 kommer anläggningar i Bay State som genererar mer än ett ton matavfall per vecka att leta efter andra bortskaffningsalternativ.

Så vad är det bästa sättet att kasta dina (oönskade) cookies? Detta är ett av de mest bedevilingfrågorna i avfallshantering.

kompostering

Kompostering är det mest kända valet. Det är i sin mest grundläggande form en enkel process: Sätt matskraporna i en hög och vänta på mikrober att äta dem. Någon som har försökt kompostera det enkla sättet vet dock att det finns några utmaningar. Du måste behålla kväve och kol i balans, vilket innebär att man lägger träflis, aska eller löv (så kallade "bruna" i komposteringsparlans) till matskrotorna. Du måste också hålla högen luftad. Min första fördämning i kompostering slutade efter flera månader, vilket ledde mig till en stinkig hög med fortfarande orörda bananskalar.

Skruva upp detaljerna har allvarliga miljöeffekter, men när du försöker kompostera mer än köksskrot i en bakgård. I avsaknad av adekvat syre avger bakterierna som är ansvariga för sönderdelning av livsmedelsavfall metan och kväveoxid, båda kraftfulla växthusgaser. Även under de bästa förutsättningarna har en komposthake anaeroba fickor. Om ett industriellt komposteringssystem inte hanteras ordentligt blir utsläppen av växthusgaser betydande.

Anaerob Digestion

Anaerob nedbrytning är för närvarande en vogue inom organiskt avfallshantering. Tänk på det som en smartare och mer lyckad form av kompostering. Bakterier äter fortfarande maten, men anaeroba digestrar avsätter avsiktligt de lilla buggarna av syre så att de kommer att producera metan. Jag inser att jag bara berättade för dig hur fruktansvärt metan är, men anaeroba digerare brinner "biogasen" innan den går in i atmosfären. Den resulterande värmen kokar vatten, vilket skapar ånga som förvandlar en turbin till att producera el. (Oavsett hur högteknologisk ett elektriskt system verkar få - även till och med kärnkraft - det kommer vanligtvis alla ner till den 130-åriga ångturbinen.)

Anaerob digestion har sina egna nackdelar. Matavfall är inte ett enhetligt bränsle som kol eller naturgas, så elproduktionen av en anläggning varierar beroende på vad du matar det. Lågenergimatar kan inte motivera det utrymme och den teknik som krävs för att bearbeta dem, eller den energi som krävs för att dra ut skraporna till anläggningen. Det är också frågan om vilken typ av energi biogas ersätter. Att använda sopor för att förskjuta solenergi och vindkraft, som redan är koldioxidkällor, är inte till nytta. Dessutom kan metan undkomma kokaren och gå in i atmosfären om gasupptagningssystemet inte fungerar optimalt. Och i slutändan behöver du fortfarande göra kompostering. Även efter att bakterier bryter ner matavfallet i kokaren, måste de sludiga restera sönderdelas innan de kan befrukta fält.

deponier

Vid denna tidpunkt kanske du undrar om det skulle vara bättre att skaffa mat på det gammaldags sättet: genom att begrava det i ett enormt hål. Antagligen inte. Mest grundlig analys av denna fråga kom från North Carolina State civilingenjörer James Lewis och Morton Balaz i 2011. Paret undersökte potentialen för klimatförändring, energianvändning och föroreningseffekter av olika alternativ för bortskaffande av matavfall. Anaerob digestion var vinnaren, klart överträffar kompostering, men det finns tillvägagångssätt. För det första antog analysen att kokare skulle förskjuta el i ett nät som bestod av ungefär tre fjärdedelar kolenergi och en kvarts naturgas. För några år sedan var det inte en helt rättvisande representation av det nationella nätets energikomposition. Idag är kol-nätets mest koldioxidintensiva kraftkälla nere 39 procent av den nationella summan.

Iffy power-mix-antagandet snedvrider studiens uppfattning att anaerob digerering förorenar mindre än kompostering och deponier. Mycket av den fördelen kom från ersättningen av kolförbränningsverk, som är tunga emittenter av koldioxid, kvicksilver, svaveldioxid och partikelformiga ämnen.

Även med hänsyn till dessa bekymmer skulle anaerob digestion troligtvis fortfarande ha triumferat i studien. (Marginalen var stor.) Det är bra nyheter för anaeroba digesteroperatörer, men tyvärr kunde deras segerparti inte fylla en liten festsal. Enligt det amerikanska biogasrådet finns det för närvarande bara 250 biogasanläggningar elproduktion i USA. (Ett par hundra digestrar mer enkelt flamma av metan, vilket i stor utsträckning eliminerar miljöpåverkan av processen.) Anaerob nedbrytning är också dyr. en 2006 studie föreslog att bygga en kokare kan springa in i tiotals miljoner dollar.

Här är de goda nyheterna: Även om man väljer den mest miljöansvariga matavfallshanteringsmetoden är det fullt av variabler och okända för restauratörer och sjukhusadministratörer är genomsnittskonsumentens val enkel. Kompostmatavfall i din trädgård, och använd gödningsmedlet i din trädgård. Transportbesparingarna till behandlingsanläggningen, till trädgårdscentret och sedan till en gård-mer än att kompensera för metan som produceras i din lilla komposthög. Gör bara dina grannar en tjänst och vänd det nu och då.

Denna artikel uppträdde ursprungligen i På jorden

Om författaren

Brian Palmer täcker dagliga miljönyheter för OnEarth. Hans vetenskapligt skrivande har dykt upp i skiffer, Washington Post, New York Times, och många andra publikationer. @PalmerBrian

InnerSelf Rekommenderad bok:

Hur man byter värld: sociala entreprenörer och kraften i nya idéer, uppdaterad utgåva
av David Bornstein.

Publicerad i över tjugo länder, Hur man ändrar världen har blivit Bibeln för socialt entreprenörskap. Det profilerar män och kvinnor från hela världen som har hittat innovativa lösningar för en mängd olika sociala och ekonomiska problem. Oavsett om de arbetar för att leverera solenergi till brasilianska bybor eller förbättra tillgången till college i USA, sociala entreprenörer erbjuder banbrytande lösningar som förändrar liv.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.