En ukrainsk pojke sitter i en gunga på en lekplats utanför en byggnad som förstördes under attackerna i Irpin, Ukraina, i utkanten av Kiev i maj 2022. (AP Photo/Natacha Pisarenko)

Det ryska kriget mot Ukraina har nu varat i mer än 100 dagar. Det har förvärrat en kritisk demografisk situation i Ukraina, en som såg dess befolkning minska från 52.5 miljoner 1991 vid tiden för självständigheten till beräknade 43.2 miljoner 2022 före krigsutbrottet.

Befolkningsminskningen tillskrevs låg födelsetal, hög dödlighet och emigration. Under ordförandeskapet av Petro Porosjenko från 2014 till 2019 blev Ukraina det fattigaste landet i Europa, som överträffar Moldavien i denna olyckliga kategori.

Det finns lite som tyder på att presidentskapet för Volodymyr Zelenskyy hade förbättrat denna situation, fast i korruption, ett opålitligt rättsväsende och ett parlamentariskt system dominerat av affärsmoguler. De hela skåpet ändrades sex månader efter att Zelenskyy svors in. Bankerna tog ut räntor på över 15 procent, men många av de som tog lån betalade sällan tillbaka dem.

Kriget har dramatiskt förändrat denna bild till det sämre. Hittills mer än 14 miljoner människor har lämnat sina hem och sex miljoner av dessa har flytt från Ukraina.

Ett stort antal ukrainare har flyttat till Ryssland, några frivilligt, och andra på uppdrag av ockupationsarmén.

I maj 2, NBC News intervjuade Zelenskyy, som anklagade Ryssland har deporterat 200,000 XNUMX barn från Ukraina, inklusive föräldralösa barn och barn som skildes från sina föräldrar av kriget.

Motstå ukrainsk kontroll

Ryssland har ändrade fokus från det norra området runt den ukrainska huvudstaden Kiev och i söder i Kherson-regionen för att koncentrera sig på öst. Målet är att fånga alla Donbas, den östra delen av Ukraina som har varit under separatistisk kontroll sedan 2014.

Den östra delen av detta territorium, det tidigare industriella hjärtat av Ukraina med dess kol- och järnmalmstillgångar, splittrades från Ukraina våren 2014. Känd som Folkrepublikerna Donetsk och Luhansk, har de förlitat sig på våld och ryskt stöd för att motstå förnyad ukrainsk kontroll.

I åratal vägrade Ryssland att erkänna dem som självständiga stater. 2022 förändrades dock situationen. Vladimir Putin förklarade att Ukraina hade utfört folkmord där och det var nödvändigt att försvara dem. Ryssland accepterade deras självständighet och valde att "befria" dem.

Taktiken har varit medvetet destruktiv, med missilangrepp och artilleri som utplånat samhällen innan den ryska framryckningen. Idag, städer som Mariupol och Severodonetsk, såväl som många mindre städer, är helt förstörda.

Denna form av krigföring säkerställer maximala offer. I Mariupol, tillfångatagen av ryssarna den 17 maj, 21,000 XNUMX civila uppges ha dött. I denna stad och andra som Bucha, i utkanten av Kiev, är den inkräktare slaktade civila och lämnade dem i öppna gravar.

Officiellt är Ryssland dock fortfarande inte ens i krig. Den är engagerad i en "särskild militär operation" i Ukraina att ta bort en "nynazistisk" regim.

Och ändå, från Bucha till Mariupol till Charkiv och Severodonetsk, har det förekommit direkta attacker mot civila, mot bostadshus, skolor och dagis. Det är svårt att inte dra slutsatsen att målet är att avfolka Ukraina och göra det obeboeligt.

Förvärrar afrikansk hunger

På liknande sätt har Ryssland exproprierat spannmål från Ukraina och i åtminstone ett fall, exporterade 100,000 XNUMX ton till Syrien, en av dess närmaste allierade. Ryssland har genomfört militära operationer i Syrien i sju år.

I sin tur är Rysslands blockad av ukrainska hamnar hindra ukrainskt spannmål från att nå sina marknader i Mellanöstern och Afrika: Egypten, Libanon, Senegal, Sudan och andra stater möta akut hunger. Kamerun, Tanzania, Uganda och Sudan källa mer än 40 procent av deras veteimport från Ryssland och Ukraina.

Utvidgningen av krigets inverkan till några av världens fattigaste områden verkar också beräknad. Putin har erbjudit sig att öppna upp hamnar såsom Odesa för spannmålstransporter om internationella sanktioner mot Ryssland hävs.

Kort sagt, mat används som ett politiskt vapen. Svarta havet är också hårt minerat, vilket gör sådana leveranser till en farlig operation.

"Avsikt om förstörelse"

Det är tydligt att både inom och utanför Ukraina är kostnaderna för kriget redan oerhört höga. Ukraina står inför en fiende som har för avsikt att förstöra, men det har även problem med sina allierade.

Både Frankrike och Tyskland har stått emot isoleringen av Putins Ryssland. Frankrikes president Emmanuel Macron har insisterat på det Ryssland får inte förödmjukas i Ukraina.

Uttalandet söker en diplomatisk lösning för att få ett slut på kriget. Men det låter illavarslande som ett franskt erkännande av Rysslands rätt att ingripa i ett angränsande territorium.

Tysklands förbundskansler Olaf Scholz har också framstått som ovillig att förse Ukraina med tunga vapen och har beskrivits av oppositionsledaren Friedrich Merz som "en eländig vän" till det ockuperade landet.

Ukraina står inför en kamp för överlevnad. Dess befolkning kan sjunka till 30 miljoner när kriget tar slut, med städer förstörda, grödor exproprierade och tusentals fler dödade och sårade. Den behöver samlat och engagerat stöd.

Om författaren

David Roger Marples, framstående universitetsprofessor i rysk och östeuropeisk historia, University of Alberta

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.