Donald Trumps helikopterlandning vid Vita huset, 5 oktober 2020, när han återvänder från att bli sjukhus på Walter Reed. Liu Jie / Xinhua via Getty Images

Det var svårt att bearbeta nyheterna om presidentens positiva COVID-19-diagnos utan att använda någon form av mytologiskt system, någon större referensram.

Karma, skrev en journalist och hånade sig själv för den generösa tanken. Eller kanske var det enkel ironi som visades när, Washington Post reportrar skrev, "President Trump fick det nya koronaviruset efter månader då han och människorna omkring honom ... undvek att ta grundläggande steg för att förhindra virusets spridning."

Alla dessa reaktioner är vettiga. Om det finns en sak vi vet om ett virus som fortfarande är mystiskt på många sätt är det att detta koronavirus är expert på att gå runt.

Och som klassiker kan jag försäkra er: Det som går runt kommer runt. Grekisk mytologi ger insikt som hjälper oss att förstå dagens kaos.

Misslyckande med att se förrän för sent

För många år sedan lade mina engelska gymnasielärare mycket stress på termer som förskuggning, klimax och förlossning. Alla dessa ord markerade punkter längs en brant kurva för utvecklingen av en berättelse: stigande handling, vändpunkt, fallande handling.

Det var också mycket betoning, när vi diskuterade tomter, på en term som jag sedan hade svårare att förstå: stolthet. Stolthet: arrogans; en överdriven känsla av självvärde. Stolthet tenderade att följas av katastrof - den fallande åtgärden igen.

Som gymnasieelever tenderade jag att förväxla stolthet med fåfänga och narcissistisk preening; det tragiska straffet av fåfänga verkade överdrivet svårt.

Vad betyder "stolthet" egentligen? Det grekiska ordet det översätter är hubrisoch stolthet täcker inte riktigt omfattningen av betydelsen av hubris. Fåfänga kan mycket väl vara en del av hybris, men en mer avgörande känsla av ordet är fruktansvärt omdöme, grov övertygelse, blindhet, obtusness, ett misslyckande att se vad som stirrar dig i ansiktet - ett misslyckande att se det tills det är för sent.

Trump står masklös på Truman-balkongen efter att ha återvänt till Vita huset. Vinn McNamee / Getty Images)

Retribution och utslag

Jag minns inte att mina lärare nämnde nemesis or até, krafter eller principer som är nära förknippade med hubris i den grekiska mytologin.

Nemesis personifieras oftare och därmed kapitaliseras än até. Nemesis är en vedergällningsgudinna, och hon kan följa hybris med säkerhet med en tyngdlag - förutom att det kan finnas en betydande tidsfördröjning, som om man tappade en tallrik och det tog en generation innan den bröt. Det konceptet också visas i Bibelns bok Hesekiel, som säger "Fäderna har ätit sura druvor, och barnens tänder ska bli kantade."

Até är en mer oförutsägbar figur, inte nödvändigtvis personifierad - klassikerforskaren ER Dodds i “Grekerna och de irrationella”Definierar preliminärt até som” ett slags skyldigt utslag. ”

Å andra sidan kan Até personifieras oförglömligt, som när Mark Antony vänder sig till Caesars kropp och förutspår inbördeskrig i Shakespeares "Julius Caesar:"

”Och Caesars ande sträckte sig för hämnd,
Med Até vid hans sida, kom hett från helvetet,
Skall inom dessa gränser, med en monarks röst,
Gråt förödelse och låt glida hundarna i kriget ... ”

Gudinna eller inte, até, som nemesis, kan ses på som en slags mekanism varigenom en ondska efterträds av en annan. Det finns en kedjereaktion, en orsak och ett resultat. Nemesis verkar kallare, mer målinriktad och exakt; até låter allt helvete bryta loss, och det är också helvetet som går sönder. Kategorier suddas ut i kaoset.

'Han är själv förorenaren'

När jag studerade och lärde Sophokles tragedi ”Oedipus kungen, ”Stressen var på hybris, ironi, blindhet. Vad som inte betonades är att pjäs skrevs under och spelas mitt i en pest.

Thebes medborgare, i tragedins öppningsscen, bönfaller sin kloka och fyndiga linjal Ödipus för att rädda dem från denna katastrofala sjukdom. Ödipus, rörd av sin situation och säker på sin egen förmåga, lovar att göra exakt det. Hans försök att jaga den brottsling vars ostraffade synd förorenar staden och orsakar pesten leder till Oedipus egen exponering som källa till den föroreningen.

Men han fortsätter i sin jakt på sanningen - även om sanningen, som varje elev lär sig, visar sig vara att han själv är den förorenare som han söker. Trump är som Oedipus källan till föroreningarna - eller åtminstone en vektor, en spridare, en möjliggörare. Till skillnad från Ödipus har presidenten aktivt avskräckt jakten på sanningen.

De sista orden i tragedin riktas av kören till medborgarna i Theben. Antagligen kommer pesten att ruttas; staden har verkligen renats. Däremot fortsätter medborgarna i vårt land att dö. Presidenten tar bort sin mask och förkunnar sin triumf.

Aristoteles rekommenderar i sin “Poetics” att i de bästa tragedierna leder eller vändningen - kallad "peripeteia" - från framgångens höjd till katastrofen åtföljs av någon form av kunskap - anagnoris eller erkännande. ”Pathei mathos”, sjunger kören in Aeschylus tragedi "Agamemnon": visdom kommer genom lidande.

{vembed Y=_Poph2fvdQc}
En scen från Theatre of War: s produktion av 'Oedipus Rex'

Samtidigheten av Oedipus upplysning och hans katastrof är en av de faktorer som gjorde att Aristoteles så beundrade detta elegant planerade spel.

Den omvandrbara, kaotiska kraften hos até spelar ut i omvandlingscykeln följt av erkännande; arrogans följt av vedergällning. Vad ska vi tänka?

Oavsett om vi gläder oss eller sörjer, oavsett om vi är glada eller rädda, och vad som än händer under de kommande veckorna och månaderna, den här nyheten - att presidenten hade COVID-19 - kom med en frakt av förutsägbarhet: Denna speciella infektion verkar i efterhand , om inte oundvikligt, åtminstone överväldigande troligt.

Hubris: ser inte vad som är framför din näsa. Även som rättegångar och berätta för alla böcker har staplat sig, har Trump alltid verkat triumferande immun. Inte längre.

Tragedins lektion

Vad händer sen? Till skillnad från Ödipus har Trump förnekat att det någonsin funnits en farlig sjukdom i staden - dock Bob Woodwards bok, “Rage” gör klart att han visste att det fanns. Till skillnad från Ödipus har han vägrat sitt folks bön om hjälp.

Vad lär sig Oedipus under dramatikens gång? Ganska mycket. Han kan klandra gudarna eller ödet för sin situation, men han tar också ansvar för vad som har hänt.

Vad kommer Covid - hans egen personliga, obestridliga upplevelse av COVID-19 - att lära Trump ut? Ödmjukhet? Medkänsla? Respekt för expertråd? Förekomsten av Nemesis? Hans egen diagnos av hybris, med ett mått på até kastat in?

Svaret är alltför tydligt. Släppt från sjukhuset, Trump tweeted: ”Var inte rädd för Covid. Låt det inte dominera ditt liv! ” Han sa också ”Jag kanske är immun” och tog av sig masken när han återvände till Vita huset.

Tragedi, säger jag till mina elever, lär inte en lektion eller predikar moral. Det erbjuder en vision. Inte: var inte arrogant, stolt, hubristisk. Snarare: Män av Theben, se på Ödipus.

Om författaren

Rachel Hadas, professor i engelska, Rutgers University Newark

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.