Sri Lanka armé soldater säkra området kring St. Anthony's Shrine efter en storm i Colombo. AP Foto / Rohan Karunarathne

Nästan 300 människor dödades i flera samordnade bombattacker på kyrkor och hotell i Sri Lanka på påsk.

Flera kristna samhällen spridda över önationen riktade sig mot attacken: Självmordsbombbarer detonerade en uppsättning bomber i kyrkorna i städerna Colombo och Negombo på västkusten, hem till många singalesisktalande katoliker. En annan var detonerad i en protestantisk kyrka 200 miles away - i Batticaloa, en stad i tamil majoritets östra sidan av ön.

Som en katolsk religionsstudent forskare och professor bodde jag i Sri Lanka på hösten av 2013 och gjorde forskning på katolicism i både sydvästra och norra delar av landet. Ungefär, 7% av Sri Lankas 21 miljoner är kristna. Majoriteten av dem är romersk-katolska.

Sri Lankas kristna har en lång historia som speglar kolonialismens dynamik såväl som nutida etniska och religiösa spänningar.

Inresa av katolicismen

Det var portugisisk kolonialism som öppnade dörren för romersk katolicism i önationen.

I 1505 kom portugisiska till Ceylon, som Sri Lanka kallades då, i ett handelsavtal med kung Vira Parakramabahu VII och intervenerade senare i följdskamp i lokala kungariket. Bland de omvandlade inkluderades Don Juan Dharmapala, kungen av Kotte, ett litet kungarikum nära dagens Colombo på Sri Lankas sydvästra kust.

Senare, när holländarna och Holländska östra india bolaget Förflyttad portugisisk, romersk katolicism återupplivades genom ansträngningarna av St Joseph Vaz.

Vaz var en präst från Goa, Portugals koloni i Indien, och anlände till Sri Lanka i 1687. Populär folklore krediter Vaz med ett antal mirakel, som att föra regn under en torka och tama en skurk elefant. Påven Francis gjorde Joseph Vaz en helgon i 2015.

Vid 1948, när Sri Lanka vunnit oberoende från Storbritannien, Katoliker hade etablerat en distinkt identitet. Till exempel skulle katoliker visa den pavala flaggan tillsammans med Sri Lankas nationella flagga under självständighetsdagen firandet.

Men spänningarna steg i 1960 när den srilankanska regeringen komprometterade den katolska kyrkans självständighet genom tar över kyrkans skolor.

I 1962 var ett försök coup av katolska och protestantiska srilankanska arméofficer att störta regeringens då premiärminister Sirimavo Bandaranaike, påstås som svar på ökad buddhistisk närvaro i militären.

Etniska och religiösa skillnader

Den 25-år långa Sri Lankas inbördeskrig, som började i 1983, delade katolska samhället.

Kriget blev kämpat mot regeringen av Liberation Tigers of Tamil Eelam, eller LTTE, som sökte ett separat stat för Sri Lankas tamilska samhälle i norra och östra delar av ön.

Rebellerna inkluderade katoliker i militära positioner. Men den srilankanska armén hade också kristna medlemmar som innehar ledarskapsgrupper.

Katolska biskopar från tamilska och singalesiska områdena kunde inte utveckla ett sammanhängande svar på konflikten. De skulle inte enas om att rekommendera a eldupphör under julperioden.

De senaste åren har sett uppkomsten av militanta former av buddhismen i Sri Lanka och kristna har varit bland dess mål. Till exempel den ultranationalistiska buddhistiska organisationen, Bodu Bala Sena (även känd som buddhistiska kraften) krävde att påven Francis ber om ursäkt för "illdåd"Begåtts av koloniala makter.

Katoliken och Sri Lankan anses inte vara motsägelser, medan katolicismen i Sri Lanka fortfarande kämpar med sitt koloniala förflutna.

Del av global katolicism

Samtidigt har katolicismen en stark kulturell närvaro i landet.

Till exempel i norr finns en stor pilgrimsfärdsställe, Madhu, tillägnad Jungfru Maria, vilken påven Francis besökte i 2015.

Påven Francis i Colombo i 2015. AP Foto / Saurabh Das

Det finns också ett internationellt känt helande och bönscentrum, Kudagama, nordväst om den buddhistiska heliga staden kandy.

Sri Lanka-katoliker har också blivit framträdande i global katolicism. Kardinal ärkebiskopen av huvudstaden Colombo, Malcolm Ranjith, nämndes som Papabile, eller kandidat till påven, före den konklave som så småningom valde påven Francis.

Protestanter i Sri Lanka

Sri Lankas protestantiska samhälle är ganska liten, vilket utgör bara 1% av Sri Lankas befolkning. Liksom katolicismen var det genom kolonialismen att protestantisk kristendom fick fotfäste på ön. Med Holländska handlare och statliga officerare kom i Calvinism och protestantiska missionärer som arbetade i Sri Lankas kustområden.

Medan den calvinistiska protestantismen sjönk under brittisk kolonial styrelse, fanns det en väckelse i de tamilsktalande norra områdena på ön. De Amerikanska Ceylon Mission började i 1813 och etablerade ett antal medicinska dispensar och skolor. Jaffna College, öppnad i 1872, förblir en viktig protestantisk utbildningsinstitution som fortfarande har band med Amerika.

St Sebastians kyrka, platsen för en blast, i Negombo. AP Foto / Chamila Karunarathne

Kyrkorna i Negombo, där jag gjorde forskning och där en av attackerna ägde rum, är vackra renässans och barockstil strukturer som är verksamhetscentrum under hela dagen. Inte bara finns det dagliga massor, men katolikerna kommer ofta till ljuset och be till de heliga. Under tillbedjan ceremonier, bär kvinnor slöjor som den katolska traditionen i väst till mitten av 20th century.

Skulpturer till Jungfru Maria är en vanlig syn på Negombos vägar tillsammans med bågar dekorerad med kokosnötter, som är de vanliga markörerna för en sockerfestival och procession. För att hedra denna katolska kultur kallas Negombo populärt "Lilla Rom. "

Men nu kommer den här "Little Rome" - med sina vackra kyrkor, stränder och lagun - också att vara känd som en skrämmande handling av antikristligt våld.

Om författaren

Mathew Schmalz, docent i religion, College of the Holy Cross

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon