Den romersk-katolska kyrkan kommer tillåta präster över hela världen för att ge förlåtelse för abort. Detta tillkännagivande kom från påven Francis i slutet av Jubileum av Barmhärtighet - ett heligt år tillägnad förlåtelse.

När det heliga året avslutades på Nov. 20, påven Francis gjort permanent tillståndet att han tillfälligt hade gett prästerna att förlåta synden att "skaffa abort" genom försoningens sakrament, mer allmänt känt som "bekännelse".

Många frågor togs upp efter påvens beslut: Kan präster inte förlåta aborter redan? Eller är påven mildra kyrkans hållning på abort?

Som en katolsk akademiker som studerar mångfalden av global katolicism tror jag att påvens handlingar är signifikanta: Påven ratificerar en övning som redan finns i mycket av den katolska världen; Han breddar också möjligheterna för katolska präster att visa omsorg för lekheten under deras anklagelse.

Abort i katolsk kanonlag

Det första att uppskatta är att abort har en komplex plats, inte bara i bredare katolska förståelser av synd, utan i kyrkans komplexa juridiska koder.

Det är också viktigt att förstå att synden är i samband med abort "Förvärva abort" - inte bara "abort". Det innefattar, kanske inte bara den som utför aborten, utan också kvinnan som får abort (om hon gör det som en medveten handling, fritt, att veta att det är fel eller syndigt) och andra som stöder och bättrar processen.

Under katolsk historia har det förekommit periodisk debatt om när "ensoulment" av fostret uppträder. Till exempel, och mest kända, St Thomas Aquinas, en av de främsta skådespelarna i den katolska doktrinen i perioden efter medeltiden, hävdade att ensoulment faktiskt inträffar för pojkar vid 40 dagar efter befruktningen, och vid 80 dagar för tjejer.

Emellertid har abort självt rutinmässigt fördömts, från tidiga kristna råd i AD 305 till idag. I 1588 Pope Sixtus V bifogade straffet för excommunication till abort i hans "Papal Bull", ett officiellt brev från påven. Påven St John Paul II, påven Benedict XVI och påven Francis har också alla betonat abort som bland syndens allra största.

När paven utvidgade prästernas auktoritet att förlåta synden för att få fram en abort, tog han upp en avgörande skillnad i den romersk-katolska kyrkans lag. Canon lag, den katolska kyrkans officiella lag eller "kanoner" gör en åtskillnad mellan en "synd" och ett "brott".

En "synd" är en handling som begås med "fullständig kunskap och samtycke" som strider mot Guds vilja. Synder, särskilt dödliga synder som äventyrar människans frälsning, såsom mord, stöld och äktenskapsbrott, är normalt "befriade" eller förlåtna när en person bekänner hans eller hennes synder till en präst. Detta, i den katolska kyrkan, är "försoningens sakrament".

Ett "brott" är en överträdelse av lag som bär med sig en viss kanonisk eller juridisk sanktion. Till exempel, förutom att skaffa abort, angriper påven, ordinerar kvinnor till prästadömet och bryter mot konfessionens konfidentialitet skulle det vara betraktas som "brott" enligt katolsk kanonlag.

Abort - både synd och brott

Så, från ett katolskt juridiskt perspektiv är inte alla synder brott, men alla brott är synder.

Behandling av abort, som canon advokat Edwin Peters klargör, behandlas som både en synd och ett brott enligt katolska lagar Som en synd måste anskaffandet av en abort erkännas till en präst.

Men som ett brott, upphandlas abort medför sanktionen för "latae sententiae excommunication": det vill säga automatisk utvisning från den katolska kyrkan. Endast synder som också är brott medför sig automatiskt bannlysning, även om man kan exkommuniceras genom en formell process av andra orsaker - något som är mycket sällan gjort nuförtiden.

Det faktum att anskaffande av abort är både en synd och ett brott placerar de som vill bekänna sig i ett märkligt bind: De kan inte bli befriade från synden utan att bekänna sig inför en präst. Men eftersom de har blivit autokommunikerade automatiskt, nekas de tillgången till de synder som har beviljats ​​i konfessionen.

Normalt är det bara inom biskopens kraft att avskaffa straffet för exkommunikation. Så någon som vill bli befriad från synden att förvärva abort skulle först behöva få bötesstraffen på biskop, innan den bekänner en präst.

I 2009, till exempel, familjen till en nioårig tjej i Brasilien som hade abort efter att ha blivit våldtagen av sin styvfar var excommunicated av den lokala biskopen, liksom de läkare som utförde förfarandet. Medan biskopsbeslutet medförde en stor bakslag bland rang-och-fil-katoliker, var det formellt förenligt med kyrkans lag, om inte andan.

Vad kommer att förändras?

Vad Pope Francis gör gör att prästerna samtidigt lyfter straff för excommunication och befriar någon som bekänner att få en abort. Med andra ord är den lokala biskops intervention inte längre nödvändig.

I många delar av den katolska världen förändrar popvens beslut faktiskt ingenting. Till exempel i de flesta amerikanska stift präster har redan tillstånd att göra exakt vad Pope Francis tillåter: att lyfta straffet för excommunication och befria synden att uppnå abort.

Så, kanske är de mest relevanta frågorna, "varför gör Francis Francis det här nu och vilken skillnad gör det?"

På en nivå förlänger påven Francis en praxis som nu blivit vanligt på många ställen och gör den universell i hela den katolska kyrkan. Inte alla katolska stift eller biskop tillåter sina präster att lyfta excommunication tillsammans med att eliminera synden av upphandlad abort. Som det 2009-brasilianska fallet klargör, är den myndigheten inte på plats i många stift.

Men på en annan nivå uppmuntrar Pope Francis agerande prästerna att vara mer känsliga för deras parishioners liv, som i den nioåriga tjejen och att förlita sig mindre på legalistiska formler och definitioner när det gäller att hantera med de komplexa realiteterna i det mänskliga livet.

I USA tenderar katolska kvinnor till exempel att få aborter vid en större hastighet än protestantiska kvinnor. I 2014, 24 procent av amerikanska abortpatienter identifieras som katolik.

Med tanke på det starka förbudet mot abort i den katolska kyrkan är det uppenbart att ett betydande antal katolska kvinnor i USA tror att abort är ett personligt beslut som speglar sin egen bedömning av vad som inte bara är i sitt bästa intresse utan också i de bästa familjernas intressen.

En väg för kyrkan att vara mer barmhärtig

Medan pope Francis beslut om abort inte är överraskande i sig är det en del av ett övergripande förhållningssätt till katolsk undervisning och övning som syftar till att göra det mer humant, mer barmhärtigt och lättare att anpassa sig till vardagens vardagsliv .

Och precis som detta tillvägagångssätt har många anhängare som värdesätter flexibilitet och känslighet, det har också detractors vem värder tydligheten och överensstämmelsen med tidlösa sanningar som tillåter ingen variation i deras tillämpning och verkställighet.

Om författaren

Mathew Schmalz, docent i religion, College of the Holy Cross

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon