Under pandemin har många av oss känt att våra stressnivåer stiger varje gång vi hör ordet "virus". Men få människor inser att just ljudet av ordet virus enbart kommer sannolikt att höja blodtrycket – och skulle ha gjort det redan innan covid-19 var stort i rubrikerna.
Vi har alla upplevt hur vissa ljud kan sticka på våra nerver, till exempel ljudet från att dra naglarna över en svart tavla eller gråten från en bebis, men det visar sig att ljudet av vissa ord (som "virus") kan påverkar också hur vi mår och ger oss till och med en ledtråd om vad de betyder (något att undvika). Detta fenomen, där ljudet av ett ord triggar en känsla eller en mening, kallas "ljudsymbolik". Men tanken på att det kan finnas en koppling mellan ordens ljud och deras betydelse går emot accepterad språkligt tänkande tillbaka mer än ett sekel.
I vår bok, Språkspelet: Hur improvisationer skapade språk och förändrade världen, skisserar vi ett radikalt nytt perspektiv på hur vi som människor fick språk i första hand, hur barn kan lära sig och använda det så enkelt, och hur ljudsymbolik figurerar i detta.
Relationen mellan ljud och mening
Språkvetenskapen har länge antagit att ljudet av ett ord inte ska säga oss något om vad det betyder. Detta är tänkt att förklara varför olika språk ofta använder väldigt olika ljudmönster för att uttrycka samma betydelse. Till exempel är den fleråriga vedartade växten som vi på engelska kallar "träd" "Baum" på tyska, "arbre” på franska och "shù” (?) på mandarinkinesiska. Naturligtvis innehåller språk onomatopoeia som pip, bang och buzz – men många forskare, som t.ex. Steven Pinker, har hävdat att sådana sunda betydelserelationer bara är undantag som bevisar regeln.
Men som språkforskare har tittat närmare på världens mer än 7,000 språk, har de upptäckt att ljudsymbolik inte är något sällsynt undantag utan uppstår i många former och former. Vår analys som involverar nästan två tredjedelar av världens språk avslöjade att det finns tillförlitliga samband mellan de speciella ljud som används i ord och vad orden betyder.
Till exempel, om du väljer ett språk slumpmässigt som har begreppet "rött", är det mer sannolikt att motsvarande ord än inte har ett "r"-ljud i det - som "röd"på danska",röd" på franska och "krasnyy"(????) på ryska. Men detta betyder inte att ett "r"-ljud alltid betyder "rött", bara att ord för rött ofta har "r"-ljud i sig världen över. Och dessa relationer beror inte på att alla som talar dessa språk bor på samma plats eller för att de talar språk som alla härstammar från en gemensam förfader för länge sedan.
Påhittade ord kan också vara symboliska. I en klassisk studie från 1929, den tyske psykologen Wolfgang Kohler observerade att när spansktalande visades en rundad form och en taggig form och frågade vilken de trodde hette "baluba" och vilken "take", förknippade de flesta baluba med rundhet och takete med spikiness. Efterföljande studier (att ersätta baluba med bouba och takete med kiki) har hittat liknande mönster bland Amerikanska studenter och tamiltalare i Indien. Även spädbarn så unga som fyra månader har liknande preferenser.
In en 2021 studie, visade vi att denna bouba-kiki-effekt kan bero på emotionell upphetsning (lugnande kontra stimulerande). Människor i våra experiment ansåg att de taggiga formerna framkallade en viss grad av kant, medan de rundade figurerna upplevdes som mjukare och mer lugnande. På samma sätt bedömdes kiki ha spända, hårda ljudegenskaper, medan bouba var mer lugnande.
I ett sista experiment matchade deltagarna en helt ny uppsättning av rundade och taggiga former till en helt ny uppsättning bouba/kiki-liknande nonsensord. Resultaten bekräftade att taggiga former valdes för högupphetsande ord och rundade former för lågupphetsande ord. Detta tyder på att åtminstone några av sambanden mellan ljud och mening i vårt ordförråd drivs av våra känslomässiga svar på vad vi ser och hör.
Varför vi också behöver godtycke
Ljudsymboliska kopplingar mellan ljud och mening är användbara: de kan göra uppgiften att lära sig ett språk lättare eftersom ljudet av ett ord kan begränsa vad det kan betyda. Men det finns begränsningar för detta.
Datormodellering av hur barn lär sig språk har avslöjat att när ett barns ordförråd växer, blir det svårare och svårare att ha unika ljud för att signalera olika aspekter av betydelse (som att alla ord som rör vatten ska börja med ett "w"). Verkligen i en studie av engelska ljudbetydande kartläggningar, fann vi att ord som tenderar att förvärvas tidigare i utvecklingen var mer ljudsymboliska än ord som förvärvas senare.
Det finns verkligen en kraftfull kraft som driver ljud och betydelser isär. Anta att alla hundraser var märkta med mycket liknande ord: till exempel beagle, bagel och bugle, då kommer det minsta felhörning att innebära att vi tänker på fel ras. Men beaglar, bugles och bagels är väldigt olika saker. Så att höra en person säga att de har köpt en ny ledning till sin beagle kommer sannolikt inte att orsaka mycket förvirring (att köpa en ledning för en bugle eller en bagel är ingen mening). Att koppla bort ljud och mening gör kommunikationen mer robust – och språk kommer med tiden att tendera att lossa på kopplingen mellan ljud och mening.
Ändå är många djupa historiska kopplingar mellan ljud och mening fortfarande detekterbara och kan vara förvånansvärt kraftfulla. För att lugna spänningarna från att höra om ett virus, detsamma akustiska analyser föreslår en lösning: fokusera på de lugnande, lugnande ljuden av solen, månen och mamma istället.
Om författaren
Morten H. Christiansen, The William R. Kenan, Jr., professor i psykologi, Cornell University och Nick Chater, Professor i beteendevetenskap, Warwick Business School, University of Warwick
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Viktiga konversationsverktyg för att prata när insatserna är höga, andra upplagan
av Kerry Patterson, Joseph Grenny, et al.
Den långa styckebeskrivningen går här.Klicka för mer info eller för att beställa
Dela aldrig skillnaden: Förhandla som om ditt liv berodde på det
av Chris Voss och Tahl Raz
Den långa styckebeskrivningen går här.Klicka för mer info eller för att beställa
Avgörande samtal: Verktyg för att prata när insatserna är höga
av Kerry Patterson, Joseph Grenny, et al.
Den långa styckebeskrivningen går här.Klicka för mer info eller för att beställa
Prata med främlingar: Vad vi borde veta om de människor vi inte känner
av Malcolm Gladwell
Den långa styckebeskrivningen går här.Klicka för mer info eller för att beställa
Svåra samtal: Hur man diskuterar det som är viktigast
av Douglas Stone, Bruce Patton, et al.
Den långa styckebeskrivningen går här.
