Jag får mycket mail om huruvida college är värt kostnaden. Svaret är entydigt ja, men med en stor kvalifikation. Jag kommer till kvalifikationen i ett ögonblick men först det ekonomiska fallet för varför det är värt att gå på college.

Enkelt sagt fortsätter folk med högskoleexamen att tjäna mycket mer än människor utan dem. Och det högskolans "premie" fortsätter att öka.

Förra året tjänade amerikaner med fyra års högskoleexamen i genomsnitt 98 procent mer per timme än människor utan högskoleexamen. I de tidiga 1980-erna fick utexaminerade tjänade 64 procent mer.

Så trots att högskolans kostnader ökar, ökar den ekonomiska avkastningen till en högskoleexamen jämfört med att inte ha en en gång ännu snabbare.

Men här är kvalifikationen, och det är en stor. En högskoleexamen garanterar inte längre a god jobb. Den främsta anledningen till att det lönar sig bättre än jobbet hos någon utan grad är att dennes löner släpper.

I själva verket är det troligt att nya högskoleexamen kommer att tillbringa några år i jobb för vilka de är överkvalificerade.

Enligt Federal Reserve Bank of New York, 46 procent av de senaste högskoleexamen arbetar nu i jobb som inte kräver högskoleexamen. (Samma gäller för mer än en tredjedel av universitetsexaminade.)

Deras arbetsgivare väljer fortfarande högskoleexamen över icke-högskoleexamen på antagandet att mer utbildning är bättre än mindre. Som ett resultat dämpas icke-grader i allt mer menialt arbete, om de kan få arbete alls. Vilket är en stor anledning till att deras lön faller.

Vad pågår? I åratal har vi fått höra globaliseringen och tekniska framsteg ökar efterfrågan på välutbildade arbetare. (Bekännelse: Jag var en av dem som gjorde detta argument.)

Detta var korrekt tills runt 2000. Men sedan dess har två saker reverserat trenden.

För det första är miljontals människor i utvecklingsländerna nu långt bättre utbildade och Internet har gett dem ett enkelt sätt att sälja sina färdigheter i avancerade ekonomier som Förenta staterna. Därför läggs allt mer komplicerat arbete ut till dem.

För det andra tar avancerad programvara över många uppgifter som har gjorts av välutbildade proffs - inklusive dataanalys, redovisning, juridisk och ingenjörsarbete, även vissa medicinska diagnoser.

Som ett resultat tycks efterfrågan på välutbildade arbetstagare i USA ha nått sin topp 2000 och fallit sedan. Men utbudet av välutbildade arbetare har fortsatt att växa.

Vad händer när efterfrågan minskar och utbudet ökar? Du gissade det. Därför har inkomsterna för ungdomar som gick ut på college efter 2000 knappt ökat.

De som ligger inom de tio procent av högskolepoängen har sett sina inkomster öka med endast 4.4 procent sedan 2000.

När det gäller att börja sin karriär är det ännu värre. Utgångslönen för högskoleexamen har faktiskt tappade sedan 2000. Startlönen för kvinnor grader har sjunkit 8.1 procent, och för män, 6.7 procent. 

Jag hör det hela tiden från mina tidigare studenter. The New York Times kallar dem "Generation Limbo" - välutbildade unga vuxna "vars karriärer står fast i neutralt, klarar av dödsfall och listlösa utsikter." Ett rekordnummer bor hemma.

Det djupare problemet är detta. Medan en högskoleutbildning nu är en förutsättning för att bli med i medelklassen är medelklassen i elak form. Dess andel av den totala ekonomiska sektorn fortsätter att krympa, medan andelen går till toppen fortsätter att växa. 

Med tanke på allt detta är en högskoleexamen värt kostnaden eftersom det åtminstone gör det möjligt för en ung att trida vatten. Utan graden kan unga människor lätt drunkna.

Vissa unga högskoleexamen gör det till den bästa 1-procenten. Men den vägen är smalare än någonsin. På rampen krävs ofta de rätta förbindelserna (särskilt föräldrarna väl inuti 1-procenten).

Och off-ramparna går i huvudsak i endast tre riktningar: Wall Street, företagsrådgivning och Silicon Valley.

Förse mig inte fel. Jag tror inte att huvudorsaken att gå till college - eller att välja en karriär över en annan - borde vara att tjäna mycket pengar.

Förhoppningsvis ger en högskoleutbildning ungdomar verktyg för att leda full och ändamålsenlig liv och ha meningsfulla karriärer. Även om de inte förändrar världen till det bättre vill jag att mina studenter ska vara ansvariga och engagerade medborgare.

Men när man överväger en högskoleutbildning i en riskabel ekonomi så här är det också viktigt att veta ekonomin.  

Om författaren

ROBERT B. REICH, kansler professor i offentlig politik vid University of California i Berkeley, var sekreterare för arbetet i Clinton-administrationen. Time Magazine namngav honom en av de tio mest effektiva skåpssekreterarna under det senaste århundradet. Han har skrivit tretton böcker, inklusive de bästa säljarena "Efterskalv"och"Nationernas arbete"Hans senaste"Bortom Outrage, "är nu ute i paperback. Han är också grundare av den amerikanska Prospect-tidningen och ordförande för Common Cause.

Böcker av Robert Reich

Spara kapitalismen: för många, inte de få - av Robert B. Reich

Amerika firades en gång för och definierades av sin stora och välmående medelklass. Nu är denna medelklass krympande, en ny oligarki stiger, och landet står inför sin största rikedomskvot i åttio år. Varför är det ekonomiska systemet som gjorde att Amerika starkt plötsligt misslyckas, och hur kan det lösas?

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.

Beyond Outrage: Vad har gått fel med vår ekonomi och vår demokrati, och hur man åtgärdar det -- av Robert B. Reich

I denna tidiga bok argumenterar Robert B. Reich att inget gott händer i Washington, såvida inte medborgarna är energiserade och organiserade för att se till att Washington agerar i allmänhetens bästa. Det första steget är att se den stora bilden. Beyond Outrage förbinder prickarna och visar varför den ökande andelen av inkomst och rikedom som går till toppen har hobblade jobb och tillväxt för alla andra, vilket underminerar vår demokrati. orsakade amerikaner att bli alltmer cyniska om det offentliga livet; och vände många amerikaner mot varandra. Han förklarar också varför förslagen till den "regressiva rätten" är döda fel och ger en tydlig färdplan för vad som måste göras istället. Här är en handlingsplan för alla som bryr sig om Amerikas framtid.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.