Långvarig exponering för luftföroreningar var kopplad till kognitiv nedgång hos äldre. Tao55 / Shutterstock

Det är inte bara luftföroreningar som är svåra för våra lungor och hjärta, det visar sig att det faktiskt kan göra oss mindre intelligenta också. en färsk studie fann att hos äldre människor som bor i Kina kan långvarig exponering för luftförorening hindra kognitiv prestanda (saker som vår förmåga att uppmärksamma, återkalla tidigare kunskaper och generera ny information) i verbala och matematiska tester. När människor blir ålder blir förbindelsen mellan luftföroreningar och deras mentala nedgång starkare. Studien fann också att män och mindre utbildade personer var särskilt utsatta, men anledningen till att det för närvarande är okänt.

Vi har redan övertygande bevis den luftföroreningen - särskilt de minsta, osynliga partiklarna i föroreningar - skadar hjärnan i både människor och djur. Trafikföroreningar är förknippade med demens, delinquent beteende hos ungdomar och stunted hjärnans utveckling hos barn som deltar i högt förorenade skolor.

Hos djur möss utsatta till stadsföroreningar i fyra månader visade minskad hjärnfunktion och inflammatoriska svar i större hjärnregioner. Detta innebar att hjärnvävnaden förändrades som svar på de skadliga stimuli som orsakas av föroreningen.

Vi vet ännu inte vilka aspekter av partikelformig "cocktail" som luftföroreningar (såsom partikelstorlek, antal eller sammansättning) bidrar mest till rapporterad hjärnans försämring. Det finns dock bevis på att nanoskalaföroreningspartiklar kan vara en orsak.

Dessa partiklar är runt 2,000 gånger mindre än diametern hos ett mänskligt hår och kan flyttas runt kroppen via blodbanan efter inandning. De kan till och med nå hjärnan direkt genom olfaktoriska nerver som ger hjärnan information om lukt. Detta skulle låta partiklarna kringgå blod-hjärnbarriären, som normalt skyddar hjärnan från skadliga saker som cirkulerar i blodet.

Postmortem hjärnprover från människor utsatta för höga luftföroreningar medan de bodde i Mexico City och Manchester, Storbritannien, visade typiska tecken på Alzheimers sjukdom. Dessa inkluderade klumpar av onormala proteinfragment (plack) mellan nervceller, inflammation och ett överflöd av metallrika nanopartiklar (inklusive järn, koppar, nickel, platina och kobolt) i hjärnan.

De metallrika nanopartiklarna som finns i dessa hjärnprover liknar dem som finns överallt i stadsföroreningar, som bildar sig från brinnande olja och annat bränsle, och bärs i motorer och bromsar. Dessa giftiga nanopartiklar är ofta associerade med andra farliga ämnen, inklusive polyaromatiska kolväten som förekommer naturligt i fossila bränslen, och kan orsaka njur- och leverskador och cancer.

Upprepad inandning av nanopartiklar som finns i luftföroreningar kan ha ett antal negativa effekter på hjärnan, inklusive kronisk inflammation i hjärnans nervceller. När vi andas in luftföroreningar kan det aktivera hjärnans immunceller, microglia. Andningsluftförorening kan ständigt aktivera dödande svaret i immunceller, vilket kan tillåta farliga molekyler, känd som reaktiva syrearter, att bilda oftare. Höga halter av dessa molekyler kan orsaka cellskada och celldöd.

Närvaron av järn som finns i luftföroreningar kan påskynda denna process. Järnrika (magnetit) nanopartiklar är direkt förknippad med plack i hjärnan. Magnetit nanopartiklar kan också öka toxiciteten hos de onormala proteinerna som finns i mitten av plackerna. Postmortemanalys av hjärnor från patienter med Alzheimers och Parkinsons sjukdom visar det mikroglialaktivering är vanligt i dessa neurodegenerativa sjukdomar.

Den senaste studien av sambandet mellan luftförorening och minskande intelligens, tillsammans med de bevis som vi redan har för kopplingen mellan luftförorening och demens, gör det möjligt att minska luftföroreningarna ännu mer övertygande. En kombination av förändringar i fordonsteknologi, reglering och politik kan ge ett praktiskt sätt att minska hälsan för luftföroreningar globalt.

Det finns dock vissa saker vi kan göra för att skydda oss själva. Att köra mindre och gå eller cykla mer kan minska föroreningarna. Om du behöver använda en bil, kör smidigt utan kraftig acceleration eller bromsning, och undvik resor under rusningstider kan du minska utsläppen. Att hålla fönster stängda och återcirkulerande luft i bilen kan bidra till att minska föroreningsexponeringen under trafikstockningar också.

Men små barn är bland de mest utsatta eftersom deras hjärnor fortfarande utvecklas. Många skolor ligger nära stora vägar, så det är nödvändigt att minska luftföroreningarna väsentligt. Att plantera specifika trädslag som är bra att fånga partiklar längs vägar eller runt skolor kan hjälpa till.

Att minska användningen av fordon genom att gå eller cykla istället kan få stor inverkan på luftföroreningsnivåer. Nick Starichenko / Shutterstock

Inomhusförorening kan också orsaka hälsoproblem, så ventilation behövs under tillagningen. Öppna eldar (både inomhus och utomhus) är en betydande källa till partikelförorening, med vedeldade ugnar som producerar a stor procentandel av utomhusförorening på vintern. Användning av torrt, välsorterat trä och en effektiv ekodesign-rated spis är viktigt om du inte vill förorena atmosfären runt ditt hem. Om du bor i ett naturligt ventilerat hus intill en trafikerad väg, med hjälp av bostadsutrymmen på baksidan av huset eller på övervåningen, minskar din förorening exponering dagligen.

Slutligen är vad som är bra för ditt hjärta bra för din hjärna. Håller din hjärna aktiv och stimuleras, äter en god kost rik på antioxidanter, och hålla sig i form och aktiva kan alla bygga upp motståndskraft. Men som vi inte vet exakt vilka mekanismer föroreningar som orsakar skador på våra hjärnor - och hur om möjligt deras effekter kan vända sig om - det bästa sättet att skydda oss är att minska eller förorena exponering så mycket som möjligt .

Om författaren

Barbara Maher, professor, miljövetenskap, Lancaster University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon