Om du har en rhododendron i din trädgård eller går förbi en på en eftermiddagspromenad kanske du tänker på den som bara en färgstark och vacker buske. Du kanske har hört att de kommer från Himalaya, och att de är invasiva växter som förstör ekosystem.

Ingen av dessa är helt korrekt. Rhododendron har ett gammalt arv som är äldre än Himalaya och en historia sammanflätad med gift, medicin och folklore.

Rhododendron kan vara lövfällande eller vintergröna, allt från ett träd till en krypande dvärgbuske, med löv på en centimeter till en fot långa och blommar vilken nyans som helst av vitt, gult, orange, rosa, rött eller lila. Det finns cirka 1000 arter totalt, och modernt DNA-baserat arbete bekräftar att alla "azaleor" i själva verket är arter av rhododendron.

Rhododendron fossil pollen är lätt att identifiera, liksom rhododendronfrön, och några av dessa fossiler är 60 miljoner år gammal. Däremot började Himalaya som vi känner dem bildas först för 50 miljoner år sedan, när Indien kolliderade med Asien. Så medan ungefär hälften av alla rhododendronarter är endemiska i Himalaya (vilket betyder att de inte växer någon annanstans), kan släktet inte ha sitt ursprung där.

Över 60 miljoner år sprids rhododendron runt det norra halvklotet, från boreala skogar och höga berg, till tropiska regnskogar, där många arter sitter på höga grenar som epifyter (en växt eller växtliknande organism som växer på ytan av en annan växt). De nådde Nordamerika, Japan, delar av Europa, större delen av Asien och till och med Australien. Den var infödd på de brittiska öarna ett tag, tills de senare istiderna drev ut den.

Men Himalayas bergskedjor och stupande dalar skapade en svindlande mångfald av rhododendron eftersom närliggande befolkningar var isolerade från varandra. Turister flockas för att se de färgglada blommorna som finns där, särskilt i Yunnan och Baili-områdena i Kina.

Rhododendronpollen har mikroskopiska tentakler som gör den klibbig. Pollen skjuter ut från ståndarna som strängar från en festpopper när det utlöses av surrande av en insekt och draperar sig över pollinatörens kropp.

Rhododendronpollen skjuter ut i strängar. Richard Milne, CC BY-SA

Belackare kan säga att rhododendron är invasiv. Men det gäller bara en art av över tusen – den skändliga Rhododendrom ponticum. Om den lämnas okontrollerad kommer denna speciella rhododendron så småningom att dominera livsmiljön till den virtuella uteslutande av allt annat växtliv. Andra arter har inte detta problem.

Folkloremedel med risker

Det finns också mycket mer i mänsklighetens förhållande till rhododendron än trädgårdsskönhet och den aldrig sinande kampen mot Rhodendrom ponticums i de blötare delarna av Storbritannien. Rhododendron har varit van vid behandla allt från förkylningar och diarré till spetälska och könssjukdomar, till att släcka sexlust och sjukdomar hos grisar. Få av dessa har testats vetenskapligt.

I Labrador, nordöstra Kanada, dricks ofta infusioner av den lokala rhododendronen. Folk hävdar att det har många hälsofördelar, men bevisen är begränsad.

Men som så många medicinalväxter är vissa rhododendron giftiga och får inte konsumeras av de oförsiktiga. Vissa arter, inklusive den vanliga gula azalean, innehåller gifter i sin nektar, vilket kan orsaka sjukdomar och dåliga "resor" hos människor.

Orsak till "galen honungssjukdom"

Att äta rå honung på vissa platser i världen inklusive Turkiet kan orsaka "galen honungssjukdom". Detta kan hända när bin samlar nektar från rhododendronblommor på vissa platser och tider på året.

Symptomen på galen honungssjukdom registrerades först omkring 400 f.Kr. av den grekiske historikern Xenophon. Enligt legenden gjordes en armé på 67 romerska soldater i Turkiet under ett krig år 1000 f.Kr. okänsliga efter att ha konsumerat krukor med honung som lokalbefolkningen hade lämnat ut för dem, och följaktligen slaktades av anhängare av Kung Mithradates. Mycket nyligen, någon gång runt 2010, inträffade ett fall i Skottland, då en fotograf slickade två små droppar nektar från sin hand i en botanisk trädgård. Liksom de flesta offren återhämtade han sig inom några timmar.

Rhododendron är också giftiga för husdjur som kommer att drabbas av förlamning och långsamt dö om de äter bladen, om de inte ges motgiften, svart te.

En kinesisk berättelse berättar om hur en flock nötkreatur blev full efter att ha sett skönheten hos härliga röda rhododendronblommor i Baili natursköna område. Men historien var förmodligen baserad på effekten växterna hade på kor som äter den okända busken. Lyckligtvis kan djur inklusive får lära sig att inte äta det, vilket har gjort hände i Skottland.

Botaniska fabler

Antalet rhododendron i västra Kina är förmodligen varför de finns med i så många myter och legender. Berättelserna är ofta tragiska. I en berättelse förvandlas dödsdömda älskare till Dujuan-fåglar som flyger omkring och gråter av blod, som förvandlas till växterna. Dujuan är gökliknande fåglar som pollinerar röda rhododendron och är starkt kopplade till dem i folklore.

I Dongba är religionen för Naxi-folket, som bor vid foten av Himalaya i Yunnan-provinsen, dramatisk. De tror att tre enorma rhododendron vaktar ingången till de dödas värld. De tror också att svärd och rustningar gjorda av växterna spelade nyckelroller i de episka striderna som formade deras värld.

I väster har rhododendron också förekommit i berättelser. "Masserade röda rhododendron" används upprepade gånger för att framkalla andan hos titelkaraktären i Daphne du Mauriers 1938 Gotisk thriller Rebecca.

Så nästa gång du går förbi en rhododendron kanske du tänker på dem annorlunda.

Richard Milne, universitetslektor i växtevolutionär biologi, University of Edinburgh

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

användning