"Calais Jungle Camp litterat med asbest"; "Buckingham Palace kan lämnas för att ta bort asbest"; "Säkerhetshänsyn för flyktingar och arbetare som Nauru-asbestborttagningsprogram sparkar".

Sådana rubriker förekommer med monotont regelbundenhet. Utbredd asbestanvändning under mycket av 20th century har säkerställt att nästa föroreningskandal aldrig är långt ifrån. Trots detta har asbest inte fångat den offentliga fantasin som ett hot mot folkhälsan - åtminstone inte i jämförelse med andra hot som överdriven solexponering och drickkörning.

Användbar men dödlig

Asbest är ett mångsidigt, fibröst mineral som kan billigt bryts och har ovanligt brandbeständighet och hållbarhet. Användning exploderade under 20th century och inkluderades i så olika produkter som bilbromsbeläggningar, rörisolering, tak- och golvplattor, texturerad färg, betong, madrasser, elektriska filtar, värmare, strykbrädor och även pianofält.

Det har emellertid länge varit känt att inandning av asbestdamm kan orsaka cancer och andra lungsjukdomar. Det finns ingen säker tröskel för exponering, och även enkla exponeringar mot damm har kopplats till cancer. Priser på asbestrelaterad cancer har nyligen stigit i Europa och Japan och ser ut att klättra i många utvecklingsländer där materialet används fortfarande ofta, ofta utan säkerhetsåtgärder. Enligt WHO uppskattar, asbest orsakar nu fler dödsfall globalt än överdriven sol exponering. I Storbritannien beräknas det att orsakar nästan tre gånger så många dödsfall som trafikolyckor

Ändå är medvetenheten om hotet det ofta låg, även i högriskgrupper som rörmokare.

Stora ansträngningar har gjorts under de senaste decennierna för att utbilda allmänheten om många andra hälsorisker, som t.ex. från UV-strålning, osäker köns- och drinkkörning. Asbest har relativt sett försummat.

Verklig och närvarande

En faktor i bristen på allmän utbildning och förståelse kan vara uppfattningen att asbest är en tidigare sjukdom: många nuvarande asbestrelaterade dödsfall beror på exponering som inträffade före 1980s, när strikta regler i utvecklade länder började bita. Asbest är dock en genomgripande närvaro i hem, arbetsplatser och skolor, och rivningar, Renovering och DIY-arbete kan leda till betydande exponeringar. I en nyligen australisk undersökning, över 60% av DIY hem renoverare rapporterade att ha utsatts för asbest under renoveringsarbetet, och detta kan underskatta sann sann exponering med tanke på låg medvetenhet om det antal applikationer där asbest har använts.

Det hade tidigare varit tänkt att endast exponering på arbetsplatsen var tillräcklig för att orsaka cancer, men det är nu uppskattat att i industriländer inte yrkesmässig exponering står för omkring 20% av fall av mesoteliom, en särskilt dödlig form av cancer.

Explosion i utvecklingsländerna

Mer oroande, den Användning av asbest exploderar och är i stort sett oreglerad i många utvecklingsländer inklusive Indien, Indonesien och Thailand.

Fram till så länge som 2011, Kanada, historiskt sett den största asbestproducenten, fortfarande minskade ämnet och exporterar den till Indien, även om dess användning var allt utom banned hemma. Ryssland, Kazakstan och Brasilien fortsätter att minera och exportera krysotil (vit) asbest, den enda typen av asbest som fortfarande används kommersiellt. Det finns en risk att den asbestrelaterade cancerepidemin som för närvarande påverkar mycket av Europa och Australasien kommer att upprepas på annat håll, och kanske i större skala.

Korrigera försummelsen

Asbest kan inte avsättas som ett problem i 20-talet. Så vad förklarar det är relativ försummelse som ett folkhälsotrussel?

En kraftfull asbestindustri som konsekvent har ifrågasatt de hälsorisker som ämnet har medfört, har säkert spelat en roll, särskilt i länder med betydande asbestindustrier som USA, Storbritannien, Australien, Italien, Belgien och Kanada. Associering av asbest med "tråkiga" arbetsmiljöhälsan och säkerhetsåtgärder kan också ha bidragit till att förhindra riskfångande av den offentliga fantasin. Och uppfattningen om asbestrelaterad sjukdom som ett problem för arbetarklasserna kan också ha bidragit till brist på uppmärksamhet från övervägande mellanklasspolitiker och tjänstemän.

Men även om dessa faktorer kan förklara den relativa försummelsen av asbest, gör de ingenting för att motivera det. Asbest bör få den uppmärksamhet som dess förödande hälsokostnader garanterar.

Utvecklingsvärlden borde ha högsta prioritet här. Alla länder måste främja god praxis vid hantering av asbest och ge sitt stöd till ett världsomspännande förbud mot användning.

Men mer bör också göras i rika länder. Det finns ett starkt fall för allmänt publicerade hemtestningstjänster som görs fritt tillgängliga för alla handlare och bostadsrenoverare. Det finns också behov av breda folkhälsokampanjer av den sort som har använts för att bekämpa dödsfall, melanom och sexuellt överförbara infektioner. Australien har nyligen tagit betydande steg i den här riktningen, introducera en asbestmedvetenhetsmånad och skapa resurser för att hjälpa husägare att identifiera asbest. Andra länder bör följa och gå vidare. Asbest har visat sig farligt nog för att motivera en plats i allmänhetens ögon.

Om författaren

Tom Douglas, Senior Research Fellow, University of Oxford. Han är huvudutredare för det Wellcome Trust-finansierade projektet "Neurointerventioner i brottsförebyggande: en etisk analys" och ledande forskare i Oxford Martin-programmet om kollektivt ansvar för smittsamma sjukdomar.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade Bok:

at

Tack för besöket InnerSelf.com, där det finns 20,000+ livsförändrande artiklar som främjar "Nya attityder och nya möjligheter." Alla artiklar är översatta till 30+ språk. Prenumerera till InnerSelf Magazine, som publiceras varje vecka, och Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har publicerats sedan 1985.