Mellan 2009 och 2017 har frekvenserna av större depression bland 20- till 21-åringar mer än fördubblats. Ana Ado / Shutterstock.com
De första tecknen på ett problem började dyka upp runt 2014: Fler ungdomar sa att de kände överväldigad och deprimerad. Rådgivningscenter för högskolor rapporterade kraftiga ökningar i antalet studenter som söker behandling för mentalhälsoproblem.
Även när studier visade ökningar i symtom på depression och i självmord bland ungdomar sedan 2010, vissa forskare kallade oroen överdrivna och hävdade att det helt enkelt inte finns tillräckligt bra data för att nå den slutsatsen.
Idén att det finns en epidemi i ångest eller depression bland ungdomar "är helt enkelt en myt", psykiater Richard Friedman skrev i The New York Times förra året. Andra föreslog att ungdomar var helt enkelt mer villiga att få hjälp när de behövde det. Eller kanske rådgivningscentrets uppsökningsinsatser blev mer effektiva.
Men en ny analys av en stor representativ undersökning förstärker vad jag - och andra - Jag har sagt: Epidemin är alltför verklig. I själva verket är ökningen av mentalhälsoproblem bland tonåringar och unga vuxna intet mindre än svindlande.
En epidemi av ångest
Ett av de bästa sätten att ta reda på om problem med psykisk hälsa har ökat är att prata med ett representativt urval av befolkningen, inte bara de som söker hjälp. National Survey on Drug Use and Health, som administreras av US Department of Health and Human Services, har gjort just det.
Det undersökte över 600,000 amerikaner. De senaste trenderna är häpnadsväckande.
Från 2009 till 2017, större depression bland 20- till 21-åringar mer än fördubblats och ökade från 7 procent till 15 procent. Depression ökade 69 procent bland 16- till 17-åringar. Allvarlig psykologisk besvär, som inkluderar känslor av ångest och hopplöshet, hoppade 71 procent bland 18- till 25-åringar från 2008 till 2017. Dubbel så många 22- till 23-åringar försökte självmord i 2017 jämfört med 2008, och 55 procent fler hade självmordstankar. Ökningarna var mer uttalade bland flickor och unga kvinnor. Vid 2017 hade en av fem flickor från 12 till 17 år upplevt stor depression under året innan.
Är det möjligt att ungdomar helt enkelt blev mer villiga att ta in psykiska hälsoproblem? Mina medförfattare och jag försökte ta itu med denna möjlighet genom att analysera uppgifter om faktiska självmordsnivåer samlas in av Centers for Disease Control and Prevention. Självmord är ett beteende, så förändringar i självmordsnivåer kan inte orsakas av mer villighet att erkänna frågor.
Tragiskt hoppade självmord också under perioden. Exempelvis klättrade självmordsgraden bland 18- till 19-åringar 56 procent från 2008 till 2017. Andra beteenden relaterade till depression har också ökat, inklusive akutavdelningens inlägg för självskada, till exempel skärning, samt sjukhusinläggningar för självmordstankar och självmordsförsök.
De stora ökningarna av mentalhälsofrågor i National Survey on Drug Use and Health framträdde nästan uteslutande bland tonåringar och unga vuxna, med mindre förändring bland amerikanerna i åldern 26 och över. Även efter att vi statistiskt hade kontrollerat påverkan av ålder och år, fann vi att depression, nöd och självmordstankar var mycket högre bland de som föddes i mitten till sent 1990, den generation jag kallar iGen.
Den mentala hälsokrisen verkar vara en generationsfråga, inte något som drabbar amerikaner i alla åldrar. Och att det mer än något annat kan hjälpa forskare att ta reda på varför det händer.
Förändringen i det sociala livet
Det är alltid svårt att avgöra orsakerna bakom trenderna, men vissa möjligheter verkar mindre troliga än andra.
En orolig ekonomi och förlust av arbetstillfällen, två typiska synpunkter på mental stress, verkar inte vara skylden. Det är för att Den amerikanska ekonomiska tillväxten var stark och arbetslösheten sjönk betydligt från 2011 till 2017, när psykiska hälsoproblem ökade mest.
Det är osannolikt att akademiskt tryck var orsaken som iGen tonåringar spenderade mindre tid på läxor i genomsnitt än tonåringar gjorde i 1990.
Även om ökningen av mentalhälsoproblem inträffade ungefär samtidigt som opioidepidemin verkade den krisen nästan uteslutande påverka vuxna äldre än 25.
Men det var en samhällsförändring under det senaste decenniet som påverkade dagens tonåringar och unga vuxna liv mer än någon annan generation: spridningen av smartphones och digitala medier som sociala medier, textning och spel.
Även om äldre människor också använder dessa tekniker, yngre människor adopterade dem snabbare och fullständigtoch påverkan på deras sociala liv var mer uttalad. I själva verket har det drastiskt omstrukturerat deras dagliga liv.
Jämfört med sina föregångare, tonåringar idag spendera mindre tid med sina vänner personligen och mer tid att kommunicera elektroniskt, vilken studie efter studien har funnit förknippas med psykiska hälsoproblem.
Oavsett orsak förtjänar ökningen av mentalhälsofrågor bland tonåringar och unga vuxna uppmärksamhet, inte ett avskedande som en "myt." Med fler unga människor som lider - inklusive fler självmordsförsök och mer tar sina egna liv - den mentala hälsokrisen bland Amerikanska ungdomar kan inte längre ignoreras.
Om författaren
Jean Twenge, professor i psykologi, San Diego State University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen behåller poängen: hjärna, sinne och kropp i läkning av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Pojken, mullvaden, räven och hästen
av Charlie Mackesy
Den här boken är en vackert illustrerad berättelse som utforskar teman som kärlek, hopp och vänlighet, och erbjuder tröst och inspiration för dem som kämpar med psykiska utmaningar.
Klicka för mer info eller för att beställa
Ångestlindring för tonåringar: Viktiga KBT-färdigheter och mindfulness-övningar för att övervinna ångest och stress
av Regine Galanti
Den här boken erbjuder praktiska strategier och tekniker för att hantera ångest och stress, med fokus specifikt på tonåringars behov och upplevelser.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Body: A Guide for Occupants
av Bill Bryson
Den här boken utforskar människokroppens komplexitet och ger insikter och information om hur kroppen fungerar och hur man bibehåller fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Atomiska vanor: Ett enkelt och bevisat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga
av James Clear
Den här boken erbjuder praktiska strategier för att bygga och bibehålla hälsosamma vanor, med fokus på principerna för psykologi och neurovetenskap.
