Manmade föroreningar från fordonets avgaser och fabriker har den oväntade effekten av att kyla atmosfären genom att göra moln ljusare och så återspeglar mer solljus tillbaka i rymden, säger forskare från Manchester University, Storbritannien.
Molnens roll i klimatförändringen som världsuppvärmningen är en av vetenskapens stora osäkerheter. Resultaten, publicerad i Nature Geoscience, är ett betydande framsteg när det gäller att visa hur människor påverkar klimatet.
NASA, som driver det amerikanska rymdprogrammet, säger att moln har en enorm inverkan på jordens klimat, vilket återspeglar tillbaka i rymden en tredjedel av den totala mängden solljus som annars skulle värma jorden.
"Eftersom moln är så kraftfulla klimat aktörer, kan även små förändringar i genomsnittliga moln, platser och typ öka hastigheten, sakta ner det eller till och med vända det", säger NASA.
Moln består av små vattendroppar som är upphängda i luften. Dessa kan börja från naturliga partiklar som havsprutor eller damm, men kan också bildas av konstgjorda föroreningar från fordonets avgaser eller fabriksskorstenar.
Enligt professor Gordon McFiggans, från Manchester University's School of Earth, Atmospheric and Environmental Sciences, är organiskt material från dessa källor ganska flyktigt och finns i heta förhållanden som ånga.
Under fuktiga, svalare förhållanden där molnen bildar, bildar föroreningarna stora partiklar som fungerar som frön för molndroppar.
"... kylningseffekten på det globala klimatet av ökningen av molnfröseffektivitet är åtminstone lika stor som den tidigare funna hela osäkerheten i effekterna av förorening på moln"
Mekanismen för att producera dessa molndroppar är densamma som naturliga processer från skogar. Professor McFiggans ger som ett exempel arom av tall, en form av organisk gas.
Dropparna som avger den härliga lukten bildar senare grunden för moln. Den organiska gasen från föroreningar luktar inte lika bra, men har samma effekt vid framställning av molndroppar.
"Vi upptäckte att organiska föreningar, som de som bildas av skogsutsläpp eller från fordonets avgaser, påverkar antalet droppar i ett moln och därmed dess ljusstyrka, vilket påverkar klimatet", sa han.
"Vi utvecklade en modell och gjorde förutsägelser om ett väsentligt ökat antal molndroppar från en atmosfäriskt rimlig mängd organiska gaser.
"Fler molndroppar leder till ljusare moln när man tittar ovanifrån, vilket återspeglar mer inkommande solljus.
"Vi gjorde några beräkningar av effekterna på klimatet och fann att kylningseffekten på det globala klimatet av ökningen av molnutsädeseffektivitet är minst lika stor som den tidigare hittade hela osäkerheten i effekten av föroreningar på molnen", säger professor McFiggans. - Klimatnyhetsnätverket
