Kostnadsöverskridanden och förseningar driver kärnkraftsindustrin till ett finansiellt svart hål som hotar framtida expansion.

Eventuellt hoppande hopp om att en världsomspännande kärnkraftsrenässans skulle bidra till att bekämpa klimatförändringen verkar ha blivit streckad av amerikanska företag Westinghouse, den största leverantören av kärnteknologi i världen, ansöker om konkurs, Och den svåra ekonomiska svårigheter med sitt japanska moderbolag, Toshiba.

Efter månader av väntan kunde Toshiba fortfarande inte få sina revisorer att godkänna sina konton denna vecka. Men det gick ändå ändå och rapporterade förluster på nästan $ 5 miljarder för de åtta månaderna från april till december, för att undvika att de-noteras från den japanska börsen.

Företaget erkände att det också kunde möta konkurs, och försöker att skaffa kapital genom att sälja lönsamma delar av sin verksamhet.

I ett uttalande sa det: "Det finns väsentliga händelser och förhållanden som väcker stor tvivel om företagets förmåga att fortsätta som löpande verksamhet."

Kärnreaktorer

De ekonomiska konsekvenserna av de finansiella katastrofer som de två företagen står inför kommer att märkas över kärnvärlden, men ingenstans mer än i Storbritannien, som hoppades att Westinghouse skulle börja bygga tre av sina största kärnreaktorer, AP 1000, vid Moorside i Cumbria, nordvästra England.

Smakämnen Storbritanniens konservativa regering kommer att vara särskilt generad because, in late February, it won a critical parliamentary by-election in the seat that would be home to the Moorside plant, on the guarantee that the three reactors would be built ? a pledge that now seems impossible to keep.

Martin Forwood, kampanjkoordinator för Cumbrians motsats till en radioaktiv miljö, säger: "Jag tror att det stora kärnkraftverkets dag är över. Det finns ingen kvar att investera längre eftersom förnybara energikällor är billigare, och dessa priser går fortfarande ner medan kärnan alltid är uppe. "

Toshiba and Westinghouse are in deep trouble because the reactors they are currently building ? the same design as the ones planned for Cumbria ? are years late and billions of dollars over budget. Even if the companies can be re-financed, it seems extremely unlikely they would risk taking on new reactor projects.

Både Storbritannien och Toshiba har tittat på Sydkoreanska kärngiganten KEPCO att ta över Moorside-projektet, men företaget är osannolikt att vill bygga Westinghouse-designen och skulle vilja lägga fram sin egen reaktor, APR 1400.

"Det finns ingen kvar att investera längre eftersom förnybara energikällor är billigare, och dessa priser går fortfarande ner medan kärnan alltid är uppe"

Detta skulle försena projektet i flera år, eftersom hela säkerhetsfallet för en ny typ av reaktor skulle behöva granskas från början.

Men företaget är redan under tryck från Sydkorea, där parlamentsledamöter har uppmanat KEPCO att inte ta på sig ett riskabelt projekt i Storbritannien. Tjugoåtta medlemmar av Republiken Koreas "Caucus on Post-Nuclear Energy" har uppmanat KEPCO att inte investera i Moorside.

Den andra kärnkraftjätten som finns i Storbritannien, The Franska ägda Électricité de France (EDF), är i allvarliga svårigheter i sig. Det är redan djupt i skuld och dess flaggskeppsprojekt för att bygga en prototyp 1,600 megawattreaktor i Flamanville i norra Frankrike är sex år efter schemat och tre gånger över budgeten på € 10.5 miljarder.

Ursprungligen på grund av att det öppnades i 2012 är startdatumet officiellt slutet på 2018, men det är även tvivelaktigt eftersom en undersökning av stål av dålig kvalitet i reaktorns tryckkärl ännu inte ska slutföras.

Trots detta har företaget och den brittiska regeringen åtagit sig att bygga två av dessa jätte reaktorer i Somerset i sydvästra England och har börjat hälla betong för baserna för att sätta på dem. Dessa reaktorer ska genomföras i 2025, men ingen utanför företaget och den brittiska regeringen anser att detta är troligt.

Så, med egna problem, är EDF inte i stånd att hjälpa Toshiba av sina ekonomiska svårigheter. I kärnvärlden lämnar detta bara kineserna och ryssarna som kanske kan ta ett sådant projekt.

Ryssarna kommer att uteslutas av politiska skäl, och kineserna hjälper redan EDF med en stor finansiell andel i Somerset-projektet. De vill också bygga en kärnstation med sin egen design på Bradwell i Essex, Sydost England - ett annat projekt som sannolikt tar mer än ett decennium att slutföra.

Kapitalkostnader

Problemet för alla dessa projekt, förutom den stora kapitalkostnaden och tidsplanerna, är att energinäringen förändras dramatiskt. Sol och vindkraft är nu en billigare form av elproduktion över hela världen, och är mindre kapitalintensiv och snabbare att bygga.

Trots att det finns mer än 430 kärnreaktorer i drift över hela världen och branschen fortfarande har stor ekonomisk och politisk klyftning, börjar det se ut som en dinosaurie - för stor och omständlig att anpassa sig till nya förhållanden.

Kärnkraft producerar nu cirka 10% av världens el, medan 40% är från kol och 23% från förnybara energikällor. Resten består huvudsakligen av naturgas.

Dr Jim Green, nationell kärnkampanj med Jordens Vänner Australien, säger: "Kärnan lobbyister överger den tröttsamma retoriken om en kärnkraftsrenässans. De erkänner nu att industrin är i kris.

"Den krisdrabbade amerikanska, franska och japanska kärnindustrin står för hälften av världens kärnkraftproduktion.

"Förnybar energi generation har fördubblats under det senaste decenniet, och stark tillväxt, som drivs av kraftiga kostnadsminskningar, kommer att fortsätta under överskådlig framtid." - Klimatnyhetsnätverket