Rekordhöga temperaturer i det arktiska Ryssland tros vara en av de viktigaste faktorerna bakom uppkomsten av den dödliga mjältbrandsjukdomen i nordvästra Sibirien.

 En fullskalig medicinsk nödsituation har brutit ut i Yamal-regionen i Sibirien, med trupper från den ryska arméns särskilda biologiska krigföringsenhet som leder ansträngningarna för att begränsa ett utbrott av mjältbrand.

En 12-årig pojke dog efter att ha konsumerat infekterat viltkött, andra människor tros ha dött eller blivit infekterad med sjukdomen, och tusentals renar som misstänks bära den har dödats och förbränts.

En av de främsta orsakerna till utbrottet av mjältbrand – en av världens mest dödliga patogener – är en en aldrig tidigare skådad värmebölja i regionen norra Sibirien under de senaste veckorna. Temperaturerna har legat mellan 25°C och 35°C, vilket är långt över genomsnittet för årstiden.

Mjältbrand, en infektion som orsakas av bakterien Bacillum anthracis, kan förekomma naturligt i vissa jordar, med smitta som vanligtvis sprids av betande djur. Den har också utvecklats för användning i kemiskt krig.

Kadaver blottade

Det senast registrerade utbrottet av mjältbrand i det arktiska Ryssland var 1941, då flera människor och tusentals renar dog. Men forskare säger att det är troligt att det varma vädret har fått permafrosten i området att smälta, vilket har exponerat kadaverna av begravda djur infekterade med mjältbrand för 75 år sedan.

En annan möjlig källa till utbrottet är från kroppar av människor som dog av mjältbrand på 1930-talet och början av 1940-talet. De nomadiska Nenets och Khanty-folk, som huvudsakligen vallar renar, begraver inte sina döda i marken utan lägger kroppar i träkistor på en sluttning.

Teorin är att det varma vädret har resulterat i att mjältbrandssporer har släppts ut från gravplatser och förts med vinden någon annanstans.

"Hälsan hos både människor och vilda populationer i Arktis är djupt sammanflätad, kanske mer än i andra geografier"

Professor Claire Heffernan, specialist i infektionssjukdomar vid School of Veterinary Science vid University of Bristol, Storbritannien, har tidigare varnat för påverkan av klimatförändringar på sjukdomar i djur- och människors populationer i den arktiska regionen. Och hon säger att det nuvarande utbrottet sannolikt kommer att upprepas när uppvärmningen fortsätter och bortglömda gravplatser avslöjas.

Hon berättade för Climate News Network: "Hälsan hos både människor och vilda populationer i Arktis är djupt sammanflätad, kanske mer än i andra geografier. Det är troligt att vi kommer att se mycket, mycket mer av denna sjukdom som kontaminerade områden som en gång var markerade är nu för länge sedan glömda."

Mer än 40 personer som misstänks vara smittade har lagts in på sjukhus. Rapporter från området säger att det finns planer på att vaccinera mer än 40,000 XNUMX renar i ett försök att stoppa den dödliga sjukdomen att sprida sig ytterligare.

Dmitry Kobylkin, områdets guvernör, berättade för det engelskspråkiga Sibiriska tiderna tidningen att en ung pojkes död i mjältbrand kom som en chock.

Han sa: ”Gud vet, vi gjorde ansträngande ansträngningar från första dagen, gjorde allt för att rädda allas liv . . . men infektionen var listig och kom tillbaka 75 år senare och tog barnets liv.”

Professor Heffernan säger att andra sjukdomar – i synnerhet tuberkulos (TB) – blir ett ökande problem i arktiska samhällen.

Hälsohot

Sjukdomar sprids inte bara på grund av varmare väderförhållanden utan också genom förändrad livsstil. Tidigare nomadsamhällen flyttar till bosättningar, delvis på grund av krympande istäcke på traditionella vall- och jaktmarker. I sådana townships, som ofta saknar ordentliga medicinska och sanitära anläggningar, sprids sjukdomar lätt.

Mer synergistiska och förenade sjukdomsövervakningssystem måste inrättas över hela Arktis för att motverka hälsohot, varnar professor Heffernan.

Hon säger: "De åtta arktiska nationernas unika geopolitik har potential att ge världen ett exempel på hur effektiv biosäkerhet kan överskrida nationella gränser snarare än ett exempel på hur sjukdomar kan göra det."

Men ökande temperaturer och upptining av permafrost i Sibirien påverkar inte bara hälsan. Man tror att stora sjunkhål som uppstått i regionen de senaste åren har orsakats av explosioner som permafrost smälter och frigör stora mängder metan – en kraftfull växthusgas.

Upptining av permafrost har också lett till mer utforskning av fossila bränslen i regionen. Yamal är nu ett stort aktivitetsområde för Rysslands olje- och gasindustri. – Klimatnyhetsnätverket

Om författaren

Kieran Cooke är medredaktör för Climate News Network. Han är en före detta BBC och Financial Times korrespondent i Irland och Sydostasien., http://www.climatenewsnetwork.net/