I takt med att vinsten och priserna sjönk, har oljekonglomeraten - några av världens största företag - blivit varnade, de måste förändra sina vägar eller ansikte utrotning.

I bästa fall står stora oljebolag som ExxonMobil, Shell, Chevron och BP inför en period av svag nedgång, men kommer i slutändan att överleva.

I värsta fall, om de inte anpassar sig och ändrar riktning, "kommer det som återstår av deras existens att vara otäckt, brutalt och kort".

Det är kärnbudskapet i en forskningsrapport om oljebolagen av en av Storbritanniens ledande energiexperter, Paul Stevens, en senior forskare vid London-baserade Chatham House tankesmedja, Kungliga institutet för internationella frågor.

De nuvarande förvaltningsstrategierna inom oljebolagen har misslyckats med att leverera värde till aktieägarna, och vinsterna minskar kraftigt, säger Stevens.

Påverkan på klimatet

Samtidigt hotar växande offentliga och statliga oro över fossila bränslen och deras inverkan på klimatet, tillsammans med ett kraftigt prisfall, de internationella oljebolagens (IOCs) överlevnad.

"IOK kan inte anta att, som tidigare, allt de behöver för att överleva är att vänta på att råoljepriserna återupptar en uppåtgående riktning", varnar Stevens.

"Oljemarknaderna genomgår fundamentala strukturella förändringar drivna av en teknisk revolution och geopolitiska förändringar. Den gamla cykeln med lägre priser följt av högre priser kan inte längre antas vara tillämplig.”

Stevens säger att den affärsmodell som antagits av IOC har misslyckats. De måste minska, och många av deras tillgångar kommer att behöva säljas. Framför allt måste företagskulturen hos dessa en gång mäktiga konglomerat förändras.

Även om det växande internationella trycket att vidta åtgärder mot klimatförändringar och fallande priser tillsammans har lett till en nedgång i IOK:s förmögenheter, satte rötan in för många år sedan, säger forskningsartikeln.

Fram till början av 1970-talet hade IOK allt på sitt eget sätt, kontrollerar de flesta aspekter av oljeprospektering, produktion och distribution. Men uppkomsten av statligt kontrollerade energibolag som hävdar kontroll över nationella resurser allvarligt minskade IOK:s makt.

"Det kan råda lite tvivel om att de internationella oljebolagen har misslyckats från en investerares synvinkel"

Från och med 1990-talet inledde IOCs en högriskstrategi: de investerade i allt högre kostnader och mer tekniskt utmanande projekt. Detta byggdes på en "kvasi-religiös" tro på ständigt stigande oljeefterfrågan, säger tidningen. Att hitta nya reserver var oerhört viktigt.

De som investerat i IOK i hopp om hög avkastning på sina pengar har blivit besvikna.

"Sammantaget kan det råda lite tvivel om att IOC, ur en investerares synvinkel, har misslyckats med att prestera", säger studien.

Finanskrisen 2008 gjorde investerare nervösa för att lägga sina pengar på stora långtidsprojekt med hög risk – som t.ex. Arktisk oljeutforskning.

Smakämnen Deepwater Horizon oljeutsläpp 2010 – när miljontals fat olja släpptes ut i Mexikanska golfen – eskalerade industrins kostnader och ytterligare miljöoro över de stora oljebolagens aktiviteter.

Bara under de första åtta månaderna av 2015 sjönk aktiekurserna för ExxonMobil, Chevron, Shell, ConocoPhillips och BP med så mycket som en tredjedel. Under de senaste två åren har nästan 400 miljarder USD av nya oljeprojekt lagts på hyllan.

Försök till diversifiering – till kol, kärnkraft, stormarknader och hotellkedjor – har i stort sett varit misslyckade. IOC har också investerat i förnybara energikällor, inklusive sol och vind. Men Stevens skriver: "Dessa ansträngningar var relativt kortlivade, och många IOC har därefter dragit sig ur sådana satsningar."

Begränsning av utsläpp

Det råder tvivel om huruvida oljebolagen har den nödvändiga tekniska och ledningsförmågan för att verka framgångsrikt i det som snabbt håller på att bli ett decentraliserat energisystem.

IOK finner sig också belastade med "strandade tillgångar” – fossila bränslefyndigheter som inte kan utnyttjas om internationella överenskommelser om begränsning av växthusgasutsläpp ska uppfyllas.

Oljemajorernas bortgång har förutspåtts tidigare, men företagen lever vidare. Trots den senaste tidens motgångar är de fortfarande ekonomiskt kraftfulla, med stort politiskt inflytande på många områden.

Miljarder dollar av pensionsfonder är bundna i IOK. Även om deras aktier har tagit ett slag på börserna, överskrider deras sammanlagda marknadsvärde fortfarande bruttonationalprodukten i många länder. - Klimatnyhetsnätverket

Om författaren

Kieran Cooke är medredaktör för Climate News Network. Han är en före detta BBC och Financial Times korrespondent i Irland och Sydostasien., http://www.climatenewsnetwork.net/