Death Valley i Kalifornien registrerade nyligen en av de högsta temperaturerna någonsin. travelview / shutterstock
I februari 2000 steg Paul Crutzen för att tala vid International Geosphere-Biosphere Programme i Mexiko. Och när han talade lade folk märke till det. Han var då en av världens mest citerade vetenskapsmän, en Nobelpristagare som arbetade med storskaliga problem – ozonhålet, effekterna av en kärnvapenvinter.
Så lite konstigt att ett ord han improviserade fick fäste och spred sig brett: det här var Anthropocene, en föreslagen ny geologisk epok, som representerar en jord som förvandlats av effekterna av den industrialiserade mänskligheten.
Idén om en helt ny och mänskligt skapad geologisk epok är ett nykter scenario som kontext för FN:s nuvarande klimattoppmöte, COP28. Effekten av beslut som fattas vid dessa och andra liknande konferenser kommer att märkas inte bara bortom våra egna liv och våra barns, utan kanske bortom livet i det mänskliga samhället som vi känner det.
Antropocen är nu i bred valuta, men när Crutzen först talade var detta fortfarande ett nytt förslag. Till stöd för sitt nya hjärnbarn citerade Crutzen många planetariska symtom: enorm avskogning, svampbildning av dammar över världens stora floder, överfiske, en planets kvävekretslopp överväldigad av gödningsmedelsanvändning, den snabba ökningen av växthusgaser.
När det gäller själva klimatförändringen, ja, varningsklockorna ringde, förvisso. Den globala genomsnittliga yttemperaturen hade stigit med ungefär en halv grad sedan mitten av 20-talet. Men de var fortfarande inom normen för en interglacial fas av istiderna. Bland många nya problem verkade klimatet vara ett för framtiden.
Lite mer än två decennier senare har framtiden anlänt. År 2022 hade den globala temperaturen stigit ytterligare en halv grad, de senaste nio åren är de varmaste sedan mätningarna började. Och 2023 har klimatrekord inte bara slagits utan också slagits.
I september hade det redan gått 38 dagar då den globala medeltemperaturen översteg de förindustriella med 1.5°C, säker gräns för uppvärmning fastställs av FN:s klimatkonvention (UNFCCC) i Parisavtalet. Tidigare år var det sällsynt, och före 2000 hade denna milstolpe aldrig registrerats.
Med detta steg i temperaturer kom rekordstora värmeböljor, skogsbränder och översvämningar, förvärrade av andra lokala mänskliga handlingar. Klimatet har flyttat i centrum på en antropocen jord.
Varför denna temperaturökning? Delvis har det varit den obönhörliga ökningen av växthusgaser, eftersom fossila bränslen fortsätter att dominera mänsklig energianvändning. När Crutzen talade i Mexiko var atmosfärens koldioxidhalt cirka 370 ppm, redan upp från de förindustriella 280 ppm. Det är de nu runt 420 ppm, och klättring med cirka 2 ppm per år.
Delvis är uppvärmningen ett resultat av renare himmel under de senaste åren, både på land och till havs, tack vare nya regler fasa ut gamla kraftverk och smutsiga svavelrika bränslen. När det industriella diset försvinner tar sig mer av solens energi genom atmosfären och upp på land, och den globala uppvärmningens fulla kraft börjar.
Delvis krymper vår planets värmereflekterande speglar, eftersom havsisen smälter bort, till en början i Arktis, och under de senaste två åren, brant, runt Antarktis också. Och klimatåterkopplingar verkar också få effekt. En ny, kraftig ökning av metan i atmosfären – en mycket mer potent växthusgas än koldioxid – tycks sedan 2006 komma från en ökning av ruttnande vegetation i tropiska våtmarker i en värmande värld.
Detta senaste uppvärmningssteg har redan tagit jorden till nivåer av klimatvärme som inte upplevts på cirka 120,000 XNUMX år, in i nivåerna från den senaste mellanistidfasen, lite varmare än den nuvarande. Det är ännu mer uppvärmning i rörledningen under kommande århundraden, eftersom olika återkopplingar träder i kraft.
A färsk studie om effekterna av denna uppvärmning på Antarktis is föreslår att "politiker bör vara beredda på flera meters havsnivåhöjning under de kommande århundradena" när värmepulsen sprider sig genom haven för att undergräva de stora polarisarna.
Så förblir fallet även i det mest optimistiska scenariot där koldioxidutsläppen minskar snabbt. Men utsläppen fortsätter att öka brant, för att fördjupa klimatpåverkan.
Kontroller har åsidosatts
För att se hur detta kan utspela sig på en geologisk tidsskala måste vi titta genom antropocenens lins. Ett fint balanserat planetariskt maskineri med regelbundna, mångtusenåriga variationer i jordens rotation och omloppsbana har hårt kontrollerade mönster av varmt och kallt i miljontals år.
Nu, plötsligt, har detta kontrollmaskineri åsidosatts av en biljon ton koldioxid som injicerats i atmosfären på lite mer än ett sekel.
Att modellera effekterna av denna puls genom jordsystemet visar att detta nya, plötsligt störda, klimatmönster är här för minst 50,000 år och förmodligen mycket längre. Det är en stor del av hur vår planet har förändrats fundamentalt och oåterkalleligt, för att bli jämförbar med några av de stora klimatförändringshändelserna i jordens djupa historia.
Så kommer just detta COP-möte, med fossilbränsleintressen så starkt representerad, göra skillnad? Summan av kardemumman är att att uppnå och stabilisera koldioxidutsläppen på "netto noll" bara är ett avgörande första steg.
För att återvinna den typ av klimat som är optimalt för mänskligheten, och för att livet som helhet ska frodas, behövs negativa utsläpp, för att ta kol ur atmosfären och havssystemet och sätta tillbaka det under jorden. För kommande generationer står mycket på spel.
Jan Zalasiewicz, professor i paleobiologi, University of Leicester; Colin vatten, Hedersprofessor, Geologiska institutionen, University of Leicester; Jens Zinke, professor i paleobiologi, University of Leicesteroch Mark Williams, professor i paleobiologi, University of Leicester
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Framtiden vi väljer: överleva klimatkrisen
av Christiana Figueres och Tom Rivett-Carnac
Författarna, som spelade nyckelroller i Parisavtalet om klimatförändringar, erbjuder insikter och strategier för att hantera klimatkrisen, inklusive individuella och kollektiva åtgärder.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den obebodliga jorden: livet efter uppvärmningen
av David Wallace-Wells
Den här boken utforskar de potentiella konsekvenserna av okontrollerade klimatförändringar, inklusive massutrotning, mat- och vattenbrist och politisk instabilitet.
Klicka för mer info eller för att beställa
Framtidsministeriet: En roman
av Kim Stanley Robinson
Den här romanen föreställer en nära framtidsvärld som brottas med effekterna av klimatförändringar och erbjuder en vision för hur samhället kan förändras för att hantera krisen.
Klicka för mer info eller för att beställa
Under a White Sky: The Nature of the Future
av Elizabeth Kolbert
Författaren utforskar den mänskliga påverkan på naturen, inklusive klimatförändringar, och potentialen för tekniska lösningar för att hantera miljöutmaningar.
Klicka för mer info eller för att beställa
Drawdown: Den mest omfattande planen som någonsin föreslagits för att omvända global uppvärmning
redigerad av Paul Hawken
Den här boken presenterar en omfattande plan för att hantera klimatförändringar, inklusive lösningar från en rad sektorer som energi, jordbruk och transport.
