Ett 1870-porträtt av Herman Melville målade av Joseph Oriel Eaton. Houghton Library
Utanför amerikanska litteraturkurser verkar det inte troligt att många amerikaner läser Herman Melville i dag.
Men när Melville blev 200 på augusti 1 föreslår jag att du plockar upp en av hans romaner, för hans arbete har aldrig varit mer aktuellt. Detta är det perfekta kulturella ögonblicket för en ny återupplivning av Melville.
Den ursprungliga Melville-väckelsen började exakt för ett sekel sedan, efter att Melvilles verk hade försvunnit i otydlighet under några 60 år. I den omedelbara efterdyningarna av första världskriget, forskare tyckte att hans vision om social oro var osannolikt relevant.
Återigen kunde Melville hjälpa amerikanerna att möta mörka tider - och inte för att han komponerade klassiska verk av universella sanningar om gott och ont. Melville spelar fortfarande roll eftersom han var direkt engagerad med själva aspekterna av det moderna amerikanska livet som fortsätter att hemsöka landet under 21st-talet.
Hitta gemenskap
Melvilles böcker behandlar en mängd frågor som är relevanta idag, från rasrelationer och invandring till mekaniseringen av vardagen.
Ändå är dessa inte en hopplös tragedians verk. Snarare var Melville en beslutsam realist.
Den typiska Melville-karaktären är deprimerad och alienerad, överväldigad av samhälleliga förändringar. Men han håller också.
I slutändan, "Moby Dick”Handlar om berättaren, Ishmaels, berättelsens enda överlevande, att göra mening ur trauma och hålla den mänskliga berättelsen igång.
I 'Moby Dick' söker Ishmael nattvardsgång och äventyr utanför den försvagande ramen för en kapitalistisk ekonomi. Wikimedia Commons
Ishmael går till havs i första hand eftersom han känner en särskilt modern form av ängs. Han går på gatorna på Manhattan och vill släppa bort människors hattar, rasande över att de enda lediga jobb i den nya kapitalistiska ekonomin lämnar arbetare "bundna till räknare, spikade på bänkar, klädda till skrivbord." Valfartyget är inget paradis, men åtminstone det ger honom en chans att arbeta utomhus med människor från alla raser, från hela världen.
När besättningsmedlemmarna sitter i en cirkel och pressar klumpar av hvalsperm till olja, befinner sig de klämma varandras händer och utvecklar "en överflödande, kärleksfull, vänlig, kärleksfull känsla."
Sedan finns det Melvilles roman "Redburn, ”Ett av författarens mindre kända verk. Det är mest en berättelse om desillusionering: En ung naiv går med i handelsfartyget för att se världen, och i Storbritannien är allt han finner "massor av ojämna män, kvinnor och barn" som sprider ut från fabrikerna. Berättaren misshandlas av skeppets cyniska besättning och svindlas ur sina löner.
Men hans hårda erfarenhet breddar ändå hans sympati. När han seglar hem till New York med några irländska familjer som flyr från hungersnöd, kommenterar han:
”Låt oss avstå från det upprörda nationella ämnet, huruvida sådana mängder av utländska fattiga ska landas på våra amerikanska stränder; låt oss avstå från det med den enda tanken att om de kan komma hit, har de Guds rätt att komma ... För hela världen är hela världens äktenskap. ”
Melvilles fall och stigning
Tillbaka i november 1851, när "Moby-Dick" publicerades, var Melville bland de mest kända författarna i den engelsktalande världen. Men hans rykte började minska bara några månader senare, när en recension av hans nästa bok, "Pierre, "Bar rubriken" Herman Melville Crazy. "
Den åsikten var inte atypisk. Av 1857, han hade mest slutat skriva, hans förläggare var konkurs, och de amerikaner som fortfarande visste hans namn kanske väl trodde att han hade institutionaliserats.
Men i 1919 - Melvilles hundraårsjubileum - började forskare återvända till sitt arbete. De hittade en författare av dystra, trassliga epiker som drog ned i de sociala spänningarna som slutligen skulle leda till inbördeskriget.
Det hände bara så 1919 var ett år av arbetskraftsbrott, postbomber, veckolink och rasupplopp i 26 städer. Det fanns utsträckningar på utlänningar, privatliv och medborgerliga friheter, för att inte tala om det långvariga traumat från första världskriget och den spanska influensapandemin.
Under de påföljande tre decennierna - en era som inkluderade det stora depressionen och andra världskriget - kanonerades Melville, och alla hans verk trycktes på nytt i populära utgåvor.
"Jag är skyldig till Melville," skrev kritiker och historiker Lewis Mumford"Eftersom min brottning med honom, mina ansträngningar att plumma hans egen tragiska livskänsla, var de bästa förberedelserna jag kunde ha haft för att möta vår nuvarande värld."
Varför Melville fortfarande betyder något
Amerika har nu att göra med sina egna mörka tider, fulla av förbud mot klimatförändringar, extrema klassuppdelningar, ras- och religiösa bigotry, flyktingkriser, massförskjutningar och nästan konstant krig.
Gå tillbaka och läs Melville, så hittar du lämpliga skildringar av vitt privilegium och glömska i "Benito Cereno. ”Melville målar konsumentkapitalismen som ett utarbetat kon-spel i”Förtroende-mannen, ”Samtidigt som man utforskar USA: s imperialistiska ambitioner i”Typee"Och"Omoo. ”Han blev till och med inspirerad att bryta sin tystnad i slutet av inbördeskriget och skriva en allvarlig grund för "Återupprättande" och "Återuppbyggnad."
”De av oss som alltid avskydde slaveri som en ateistisk orättfärdighet,” skrev han, ”gärna vi ansluter oss till det mänskliga livets kör över dess undergång.” Men nu var det dags att hitta vägar för alla att komma överens.
Hans 1866-bok "Slaget-Pieces, Även om de är fulla av bittera fragment, har en sista sektion som domineras av idealistiska substantiv: sunt förnuft och kristen välgörenhet, patriotisk passion, måttlighet, generositet av känsla, välvillighet, vänlighet, frihet, sympati, ensamhet, vänlighet, ömsesidig respekt, anständighet, fred , uppriktighet, tro. Melville försökte påminna amerikanerna om att det i demokratier finns ett evigt behov av att skära ut gemensam mark.
Det är inte så att samhället inte eller bör förändras; det är att förändring och kontinuitet spelar upp varandra på överraskande och ibland stödjande sätt.
Under mörka tider kan återupptäckten som människor nästan alltid har tvingats möta fruktansvärda utmaningar ge kraftfulla känslor.
Du kanske känner av att slå någon av hatten. Men du kanske också känner för att ge Ismaels världen en mild klämma på handen.
Och på så sätt kan du hjälpa till att hålla den mänskliga historien igång.
Om författaren
Aaron Sachs, professor i historia och amerikanska studier, Cornell University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker av Herman Melville
Böcker om ojämlikhet från Amazons lista över bästsäljare
"Caste: Ursprunget till vårt missnöje"
av Isabel Wilkerson
I den här boken undersöker Isabel Wilkerson historien om kastsystem i samhällen runt om i världen, inklusive i USA. Boken utforskar kastens inverkan på individer och samhälle, och erbjuder ett ramverk för att förstå och ta itu med ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I den här boken utforskar Richard Rothstein historien om regeringens politik som skapade och förstärkte rassegregationen i USA. Boken undersöker effekten av dessa policyer på individer och samhällen, och erbjuder en uppmaning till handling för att ta itu med pågående ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Summan av oss: Vad rasism kostar alla och hur vi kan blomstra tillsammans"
av Heather McGhee
I den här boken utforskar Heather McGhee de ekonomiska och sociala kostnaderna för rasism och erbjuder en vision för ett mer rättvist och välmående samhälle. Boken innehåller berättelser om individer och samhällen som har utmanat ojämlikhet, samt praktiska lösningar för att skapa ett mer inkluderande samhälle.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I den här boken utmanar Stephanie Kelton konventionella idéer om offentliga utgifter och det nationella underskottet, och erbjuder ett nytt ramverk för att förstå ekonomisk politik. Boken innehåller praktiska lösningar för att komma till rätta med ojämlikhet och skapa en mer rättvis ekonomi.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I den här boken undersöker Michelle Alexander hur det straffrättsliga systemet vidmakthåller rasojämlikhet och diskriminering, särskilt mot svarta amerikaner. Boken innehåller en historisk analys av systemet och dess inverkan, samt en uppmaning till handling för reformer.
