"Dickens tänkte medvetet på A Christmas Carol som en budskapsbok, som han hoppades skulle ge vad han kallade ett "slägga-slag" för att lindra lidandet för de fattiga i städerna", säger Dan Shaviro.(Kredit: Chris Wilkinson/Flickr)
Charles Dickens menade för En jullåt att tjäna som en svidande anklagelse om rikedomskoncentration och försummelse av de fattiga, hävdar Dan Shaviro.
I Dickens berättelse lär sig Ebeneezer Scrooge vänlighet och välgörenhet efter att ha fått besök av tre andar. Men bortom dess hjärtvärmande lack ligger ett mycket mer specifikt budskap, säger Shaviro, juridikprofessor och skatteexpert vid New York University.
I sin nya bok, Litteratur och ojämlikhet: nio perspektiv från Napoleontiden genom den första förgyllda tidsåldern (Anthem Press, 2020), Shaviro bryter litteratur om social status och rikedom från tidigare epoker för paralleller till nuvarande relationer mellan kapitalism och ojämlikhet.
Genom att göra det utforskar han "jämlikhetens paradox" i Amerika, som enligt hans åsikt menar att "medan man kan tro att våra jämlika och demokratiska traditioner skulle göra ojämlikhet i rikedom lättare att tillgodose, verkar det ofta ha motsatt effekt , vilket får många bland de superrika att känna sig mer arga, hotade och sårbara.” Använder sig av En jullåt, publicerad 1843, som bara ett exempel, skisserar han sammanhanget i det viktorianska England som informerade Dickens synvinkel och motiv.
Här diskuterar han det förflutna, nuet och framtiden för Dickens inte så subtila meddelanden och varningar.
Q En jullåt har verkligen blivit en feel-good-historia om en mans förändring i hjärtat, men du noterar att Dickens hade ett väldigt specifikt mål med att skriva sin roman.
En Dickens medvetet tänkt på En jullåt som en budskapsbok, som han hoppades skulle ge vad han kallade ett "slägga-slag" för att lindra lidandet för de fattiga i städerna.
Han använde det för att dramatisera, och ge känslomässig kraft, till kravet att de skulle behandlas med kristen välgörenhet, snarare än att få skulden för sina egna svårigheter och lämnas att lida om de inte kunde försörja sig själva.
Än En jullåt förmedlar också ett djupare, om kanske mindre medvetet, budskap med rötter i Dickens svar på uppkomsten av nya förmögenheter under de tidiga stadierna av den industriella revolutionen.
Även utanför USA – med dess American Dream-ideologi som uppmuntrar den falska övertygelsen att alla har en rättvis chans, och att meriter, inte tur, avgör allt – kan modern kapitalism bjuda in att fira de rika som bättre än resten av oss, och nedvärdera de rika fattiga som oförtjänta förlorare.
Mot denna bakgrund, En jullåt erbjuder en spetsig dignitär utmaning till 19-talets Englands stigande nya rikedomshierarki. Den motbevisar hårt alla påståenden om att bli rik i sig berättigar en till andra människors respekt. Istället måste man förtjäna den respekten genom att visa tillräckligt med vänlighet och generositet för att replikera etoset hos den godartade patriarkala familjen.
Vi misslyckas ofta med att inse i vilken utsträckning denna feel-good-berättelse faktiskt är en berättelse om serie förnedring, när Scrooge ser sitt gamla jag föraktas och förolämpas i scen efter scen, som kulminerar med en vision om sin egen ynka och ensamma framtida död. Bara historiens enormt effektiva godisbeläggning tillåter oss att se allt detta som förtjusande, snarare än som grymt.
Q I din bok introducerar du konceptet "Scrooge Truthers", som identifierar Scrooge före konverteringen som en frimarknadshjälte. Hur kommer denna läsning av berättelsen i konflikt med Dickens avsikter?
En president Reagans långvariga seniorassistent och senare justitieminister för hans administration, Edwin Meese, sa att Scrooge "inte var orättvis mot någon", att den fria marknaden omöjliggjorde exploatering och att Bob Cratchit hade "god anledning att vara nöjd" med lön som hans jobbskapande chef kunde erbjuda på grund av sina egna entreprenörsgåvor.
Andra, mer inbitna Scrooge-sannare har i tryck kallat Scrooge före omvandlingen "verkligen en hjälte" och den enda karaktären i boken som "behandlar sina medmänniskor rättvist." De hävdar också att hans beslut efter konverteringen att höja Bobs lön skulle ha varit "katastrofiskt" i verkliga livet. De hävdar att Scrooges kunder skulle lida eftersom han skulle ha mindre pengar att återinvestera i att ge dem lån.
Hur oavsiktligt komiska vi än kan finna Scrooge-sannarna, speglar deras hållning klyftan mellan En jullåtvärderingar och deras idol Ayn Rand, vars roman, The Fountainhead, firar själviskhet och hån altruism, publicerades exakt ett sekel senare.
Scrooge, pre-redemption, är inte bara uteslutande självisk och profit-minded, utan jakande heroisk, i randiansk mening, i sin bestämda likgiltighet för vad alla andra tycker. Han känner sig verkligen fri att följa sin egen övertygelse, rörd bara för att håna av världens oenighet med honom.
Ändå börjar belöningarna som han får för sina randianska dygder med hån och eskalerar bara därifrån. Först erbjuder Scrooge läsaren campy nöjen, via sin sputtande upprördhet, som att upprepa "Bah! Humbug!"
Sedan avslöjas han snabbt som patetisk, neurotisk och eländig. Redan i de tidiga stadierna av den första Christmas Spirits besök, har han reducerats från sin tidigare färdiga blåsa till ett tillstånd av skamfullt späck. Medan han väcker medkänsla – när vi lär oss om de tidiga skadorna som hjälpte till att förvandla honom till den man han är nu – ur ett randianskt perspektiv gör det bara förolämpningen värre.
Q Vilka av bokens budskap om kapitalism kan vi tillämpa på nutida oro för ojämlikhet?
A Trots En jullåts ärkeengelska, har den lärdomar för oss idag om stridigheterna och grymheten som har blivit så framträdande i den amerikanska politiska kulturen. I En jullåt, vi hör, genom den oreformerade Scrooge, rösten från engelska anhängare av Thomas Malthus.
Scrooge säger att fattiga människor som inte kan försörja sig själva måste acceptera allt snålt de erbjuds. "Om de hellre vill dö", säger han, "så borde de göra det och minska överskottsbefolkningen." Malthus hade sagt att om en fattig person inte kan få arbete och riskerar att svälta, så har han "ingen anspråk på rätt till den minsta portionen mat."
Denna känsla har tydliga ekon i det moderna Amerikas plutokratiskt dominerade, ofta rikedomsdyrkande och fattighatande ideologiska strider idag. Redan innan Donald Trump tog plutokratisk arrogans och rätt till tidigare oanade nivåer, hade Mitt Romney hånat föreställningen att fattiga människor "har rätt till hälsovård, till mat, till bostäder, till you-name-it."
På samma sätt uppmanade han "jobbskapare" och "företagsskapare" att få den vördnad och beundran som han kände att de förtjänade. Han trodde att att ifrågasätta, som president Obama hade, påståendet att de hade uppnått sin framgång helt av sig själva var "förolämpande mot varje entreprenör, varje innovatör i Amerika."
En jullåt utmanar sådana giftigt klassistiska attityder genom att kräva mänsklighet och medkänsla. Men ännu mer klurigt och talande, den urholkar den arrogans kring ekonomisk framgång som amerikansk kultur uppmuntrar mycket mer naken än den engelska kulturen, med dess förnäma aristokratiska arv, någonsin gjort.
Källa: NYU
Böcker om ojämlikhet från Amazons lista över bästsäljare
"Caste: Ursprunget till vårt missnöje"
av Isabel Wilkerson
I den här boken undersöker Isabel Wilkerson historien om kastsystem i samhällen runt om i världen, inklusive i USA. Boken utforskar kastens inverkan på individer och samhälle, och erbjuder ett ramverk för att förstå och ta itu med ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I den här boken utforskar Richard Rothstein historien om regeringens politik som skapade och förstärkte rassegregationen i USA. Boken undersöker effekten av dessa policyer på individer och samhällen, och erbjuder en uppmaning till handling för att ta itu med pågående ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Summan av oss: Vad rasism kostar alla och hur vi kan blomstra tillsammans"
av Heather McGhee
I den här boken utforskar Heather McGhee de ekonomiska och sociala kostnaderna för rasism och erbjuder en vision för ett mer rättvist och välmående samhälle. Boken innehåller berättelser om individer och samhällen som har utmanat ojämlikhet, samt praktiska lösningar för att skapa ett mer inkluderande samhälle.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I den här boken utmanar Stephanie Kelton konventionella idéer om offentliga utgifter och det nationella underskottet, och erbjuder ett nytt ramverk för att förstå ekonomisk politik. Boken innehåller praktiska lösningar för att komma till rätta med ojämlikhet och skapa en mer rättvis ekonomi.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I den här boken undersöker Michelle Alexander hur det straffrättsliga systemet vidmakthåller rasojämlikhet och diskriminering, särskilt mot svarta amerikaner. Boken innehåller en historisk analys av systemet och dess inverkan, samt en uppmaning till handling för reformer.
Klicka för mer info eller för att beställa
