Fattigdom är fortfarande ett utbrett problem. I UK, 30% av barnen växer upp i fattigdom. Mer än hälften av dessa barn är i arbetande hushåll, och fattigdomen är stigande även för barn vars föräldrar arbetar i statligt finansierade jobb.

Enligt ny forskning från Universitetet i Genève kan dessa barn vara i riskzonen för en sämre hälsa i vuxen ålder - även om de undviker fattigdom senare i livet. Detta tyder på att barndomens motgång inte bara påverkar våra val, utan också direkt äventyrar vår biologiska förmåga att hålla sig frisk.

Vår barndom påverkar vår hälsa under hela livet. Stress verkar vara en stor bidragsgivare. Medan ett liv som bor med ekonomisk, pedagogisk och social trygghet och stabilitet kanske inte är fri från oro betyder en missgynnad barndom mer exponering för ett antal svåra omständigheter och händelser. Dessa kan innefatta sociala spänningar, hushållsmissbruk, försummelse, mat och bränslefattigdom, osäkert eller dåligt boende och separation från vårdgivare.

Dessa livshändelser orsakar förståeligt stress. De flesta av oss kommer att ha personlig erfarenhet av att reagera på press på jobbet eller en relationskonflikt med glass, cigaretter eller alkohol eller ge gymmet en miss. När de står inför ekonomiska problem kan hälsofördelarna med grönsaker tyckas triviala för föräldrarna inför tid och pengarbesparande dygder i skräpmat. Känner som att du inte har tillräckligt med mat, pengar, tid eller vänner upptar sinnet så att det finns mindre utrymme att fokusera på beslut med långsiktiga löneavdrag.

Att uppleva dessa känslor under en lång tid (i stället för den kortare stress som uppstår vid ansökan om arbete eller studier för en tentamen) kan göra det allt svårare att göra hälsosamma val. Över en livstid lägger val på. Men den senaste forskningen tyder på att kronisk stress påverkar mer än bara våra val.

Vad som inte dödar dig gör dig svagare

I den nya studien av över 24,000-personer över 14-länderna, forskare fann att individer, särskilt kvinnor, med lägre socioekonomisk status i barndomen hade lägre handgrepp i äldre vuxen ålder - en tillförlitlig hälsoindikator som förutsäger risken för svaghet, funktionshinder, och döden från kardiovaskulär sjukdom och cancer i äldre ålder.

Medan hälsorelaterade beteenden som motion, nutrition, rökning och alkoholkonsumtion var delvis ansvariga för den här länken, hade vuxna från fattigare bakgrund sämre gripstyrka även om deras socioekonomiska status förbättrades senare i livet. Detta tyder på att en hårdare start i livet har en direkt, biologisk och bestående effekt på individens förmåga att hålla sig frisk.

Vi vet redan att barn som lider av långvarig stress bygger upp högre nivåer av stresshormonet kortisol, vilket gör kroppens svar på hot från omvärldsförändringen. Kronisk stress i barndomen är relaterad till en mängd sjukdomar genom mekanismer som sämre mental hälsa, förändringar i kroppens immunsvar till infektion och skada och ökat blodtryck.

Nu har vi bevis på att uppväxt i fattigdom har en kumulativ slitstark effekt på de fysiologiska system som styr hur våra kroppar reagerar på vår miljö, permanent störa de drabbade människornas förmåga att upprätthålla god hälsa i ålderdom.

Medan mer arbete fortfarande behövs för att förstå hur tidigt motgångar påverkar vårt immunsystem och andra fysiologiska system i senare liv, är det en sak redan klart. För att göra vårt samhälle mindre stressat, lyckligare och friskare måste vi känna igen hur avgörande en rollspel i barndomen spelar för att bestämma individens långsiktiga hälsa.

Argumentet att fattigdom och dålig hälsa är ner till latskap eller brist på viljestyrka är själv lat och för ofta kastad runt. Fattigdom i det tidiga livet påverkar inte bara hur förmågan sinnet är att göra rätt val, utan också hur kroppen svarar mot motgången på en grundläggande nivå. Långt att vara ett resursavlopp kan investera pengar för att förbättra barnens livskvalitet kunna förbättra en utbud av hälsoutfall, och dramatiskt minska bördan på en hälso-och sjukvård budget sträckt av den stora kapital som behövs för att ta hand om äldre.

Rockstjärnan Marilyn Manson fick det rätt med texterna för Leave A Scar. Vad dödar dig inte på många sätt, gör dig svagare. De som trivs på grund av deprivation gör det trots, snarare än på grund av de svårigheter de upplever. Många mindre lyckliga människor kommer att kämpa för att hålla sig bra och bra trots att de fattar hälsosamma val. Vi kan göra med att ge dem lite mer stöd och lite mindre bedömning.

Om författaren

Noortje Uphoff, forskare inom social epidemiologi, University of York

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon