För en kort stund under sommaren 2023 överraskning nr 1 låt "Rik män norr om Richmond" fokuserade landets uppmärksamhet på en region som ofta blir förbisedd i diskussioner om den amerikanska ekonomin. Även om amerikanska medier ibland uppmärksammar den södra landsbygden – ofta koncentrerad på vapen, religion och opioidöverdoser – har de alltför ofta försummat den breda räckvidden och grundorsakerna till regionens nuvarande problem.
Som ekonomiska historiker baserat i North Carolina och Tennessee, vi vill att en fullständigare version av historien ska berättas. Olika delar av den södra landsbygden kämpar, men här vill vi fokusera på de övergivna områden som det amerikanska jordbruksdepartementet refererar till som "landsbygdens tillverkningslän” — platser där tillverkning är eller traditionellt varit den huvudsakliga ekonomiska verksamheten.
Du kan hitta sådana län i alla södra delstater, även om de historiskt sett var samlade i Alabama, Georgia, North och South Carolina och Tennessee. Och de lider fruktansvärt.
Ja, söder är faktiskt i kris
Först, låt oss backa upp. Man kan vara frestad att fråga: Är det verkligen så illa? Har inte solbältet blomstrat? Men i själva verket, genom en rad ekonomiska indikatorer — personlig inkomst per capita och andelen av befolkningen lever i fattigdomTill att börja med – stora delar av södra, och särskilt landsbygden i södra, kämpar.
Bruttonationalprodukten per capita i regionen har varit fastnat på ca 90% av riksgenomsnittet i årtionden, med medelinkomsten ännu lägre på landsbygden. Ungefär 1 av 5 län i söder är märkt av "ihållande fattigdom” — en fattigdomsgrad som har legat över 20 % i tre decennier i rad. Verkligen, helt 80% av alla ihållande fattiga län i USA finns i söder.
Ihållande fattigdom är naturligtvis kopplat till en mängd andra problem. Söders landsbygdslän präglas av låga utbildningsnivåer, mätt både av gymnasie- och högskoleavläggande. Samtidigt är arbetskraftsdeltagandet i söder långt lägre än i landet som helhet.
Föga överraskande kväver dessa frågor den ekonomiska tillväxten.
Under tiden har finansiella institutioner flytt från regionen: södern som helhet förlorade 62 % av sina banker mellan 1980 och 2020, med nedgången som kraftigast på landsbygden. Samtidigt, lokala sjukhus och sjukvårdsinrättningar har slutat, medan medel för allt från nödtjänster till wellnessprogram har minskats.
Mindre rikedom, mindre hälsa
Relaterat är den södra landsbygden ground zero för dålig hälsa i USA, med medellivslängden mycket lägre än riksgenomsnittet. Så kallade "dödsfall av förtvivlan” som självmord och oavsiktliga överdoser är vanliga, och andelen fetma, diabetes, högt blodtryck, hjärtsjukdomar och stroke är höga – mycket högre än på landsbygden i andra delar av USA och i USA som helhet.
Tillverkningslänen på landsbygden i södra är särskilt ohälsosamma. Invånare där dör ca två och ett halvt år yngre än den genomsnittliga amerikanen, vilket för demografer är en förbluffande hög skillnad.
Dessa saker hände naturligtvis inte i ett vakuum. Obama-erans Affordable Care Act uppmuntrade stater att utöka Medicaid-täckningen, men sydstaterna vägrade till stor del att göra det. Det kvar stora portioner av låg- och låg-medelinkomstbefolkningen i södra landsbygden oförsäkrade. Detta har drivit många medicinska anläggningar i regionen in i en dödsspiral, eftersom deras affärsmodeller – baserade på statlig försäkring av ett eller annat slag – blev ohållbara.
Med tanke på allt detta, är det konstigt att andelen uppåtgående rörlighet på landsbygden i södra är bland den lägsta i landet? Tyvärr, förmodligen inte - absolut inte för invånare på landsbygden i North Carolina, en stat där mer än hälften av dess län förlorad befolkning mellan 2010 och 2020.
Det var inte alltid så här
Även om vissa människor tror att dessa områden har alltid varit i kris, detta är inte fallet. Medan den södra jordbrukssektorn hade fallit i en långvarig nedgång under decennierna efter inbördeskriget - som i huvudsak kollapsade av den stora depressionen - ledde uppkomsten av andra världskriget till en imponerande ekonomisk tillväxtspurt.
Krigsrelaterade jobb som öppnades i stadsområden drog ut arbetskraft från landsbygden, vilket ledde till en länge försenad satsning på att mekanisera jordbruket. Arbetare som blivit överflödiga av sådan teknik kom att utgöra en stor pool av billig arbetskraft som industrimän tog sig an för att använda i låglönebearbetnings- och monteringsverksamhet, i allmänhet på landsbygden och i små städer.
Sådana operationer ökade mellan 1945 och början av 1980-talet och spelade en stor roll i regionens ekonomiska uppgång. Hur ödmjuka de än må ha varit, i söder – som i Kina sedan slutet av 1970-talet – var övergången från en efterbliven jordbrukssektor till låglönetillverkning med låg kompetens en möjlighet till betydande produktivitets- och effektivitetsvinster.
Detta hjälpte södern stadigt komma ikapp nationella normer i termer av inkomst per capita: till 75 % till 1950, 80 % i mitten av 1960-talet, över 85 % till 1970 och till nästan 90 % i början av 1980-talet.
Även om idag solbältets uppgång ofta förknippas med, om det inte tillskrivs, klimatet, låga bostadskostnader och tillväxten av söders blomstrande storstadsområden, alla de där lantliga sweatshops och ödmjukt utseende bearbetningsskjul som öppnades i den tidiga efterkrigstiden betydde mycket. De höjde levnadsstandarden för otaliga en gång desperata och fattiga bönder.
Ursprunget till landsbygdskrisen
I början av 1980-talet började dock de vinster som möjliggjordes av övergången från jordbruket att spela sig själva. Tillväxten av tillverkningssektorn på landsbygden avtog, och söderns konvergens mot nationella inkomstnormer per capita upphörde och kvarstod fastnat på ca 90% från och med då.
Två faktorer var till stor del ansvarig: ny teknik, som minskade antalet arbetstagare som behövs inom tillverkningen, och globaliseringen, som kraftigt ökade konkurrensen. Den sistnämnda punkten blev allt viktigare, eftersom södra, en lågkostnadstillverkningsregion i USA, är en högkostnadstillverkningsregion jämfört med exempelvis Mexiko.
Liksom Mike Campbells konkurs i Hemingways "The Sun Also Rises", kom den södra landsbygdens kollaps gradvis, sedan plötsligt: gradvis under 1980- och 1990-talen, och plötsligt efter Kinas inträde i Världshandelsorganisationen i december 2001.
Mellan 2000 och 2010, till exempel, minskade tillverkningssysselsättningen i North Carolina, en av söderns ledande tillverkningsstater, med cirka 44 %. Med början lite tidigare - 1998, när den asiatiska valutakrisen pressade södra tillverkare - finner vi att Tar Heel State förlorade 70 % av sina tillverkningsjobb inom textilier och 60 % inom möbler mellan då och 2010.
Andra stater i söders "tillverkningsbälte", som South Carolina och Tennessee, förlorade cirka 40 % av sina tillverkningsjobb mellan 2000 och 2010. Även om de har fått tillbaka några jobb sedan dess, har inte en sydstat så många tillverkningsjobb som för en generation sedan. Och det mesta av jobbtillväxten i den södra tillverkningssektorn under de senaste decennierna har skett i eller nära storstäder.
Andelen hantverkare och fabriksarbetare på landsbygden södra arbetskraften minskade från 38 % 1980 till lite över 25 % 2020 — en trend som var särskilt slående i lantliga tillverkningslän.
Fabriksjobben där gav allt mer plats för spelningar inom tjänstesektorn på låg nivå, som i allmänhet betalade mindre. Som ett resultat av detta har medianinkomsten per capita i tillverkningslän på landsbygden i söder stagnerat och är mycket lägre än i tillverkningslän på landsbygden på andra håll i USA
Det första steget är att inse att det finns ett problem
De delar av södra landsbygden och småstaden som en gång var starkt involverade i tillverkningen befinner sig i ekonomisk kris idag.
Man skulle kunna hävda att den nuvarande röran är en arvseffekt av söderns historiska beroende av en "strategi" med låg kompetens och låg kostnadstillväxt – som börjar med slaveri – som privilegierade kortsiktiga ekonomiska vinster framför tålmodiga investeringar i humankapital och lång- sikt utveckling. Det är ett stort påstående om en större, mer komplex historia.
För närvarande är vårt mål bara att uppmärksamma problemet. Man måste först erkänna det innan det kan finnas något hopp om ett botemedel. Tills dess kommer invånarna i sådana områden att förbli att känna, som sydstatsförfattaren Linda Flowers livligt uttryckte det, "kastas bort. "
Peter A. Coclanis, professor i historia; chef för Global Research Institute, University of North Carolina på Chapel Hill och Louis M. Kyriakoudes, direktör, Albert Gore Research Center och professor i historia, Middle Tennessee State University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om ojämlikhet från Amazons lista över bästsäljare
"Caste: Ursprunget till vårt missnöje"
av Isabel Wilkerson
I den här boken undersöker Isabel Wilkerson historien om kastsystem i samhällen runt om i världen, inklusive i USA. Boken utforskar kastens inverkan på individer och samhälle, och erbjuder ett ramverk för att förstå och ta itu med ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America"
av Richard Rothstein
I den här boken utforskar Richard Rothstein historien om regeringens politik som skapade och förstärkte rassegregationen i USA. Boken undersöker effekten av dessa policyer på individer och samhällen, och erbjuder en uppmaning till handling för att ta itu med pågående ojämlikhet.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Summan av oss: Vad rasism kostar alla och hur vi kan blomstra tillsammans"
av Heather McGhee
I den här boken utforskar Heather McGhee de ekonomiska och sociala kostnaderna för rasism och erbjuder en vision för ett mer rättvist och välmående samhälle. Boken innehåller berättelser om individer och samhällen som har utmanat ojämlikhet, samt praktiska lösningar för att skapa ett mer inkluderande samhälle.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Deficit Myth: Modern Monetary Theory and the Birth of the People's Economy"
av Stephanie Kelton
I den här boken utmanar Stephanie Kelton konventionella idéer om offentliga utgifter och det nationella underskottet, och erbjuder ett nytt ramverk för att förstå ekonomisk politik. Boken innehåller praktiska lösningar för att komma till rätta med ojämlikhet och skapa en mer rättvis ekonomi.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness"
av Michelle Alexander
I den här boken undersöker Michelle Alexander hur det straffrättsliga systemet vidmakthåller rasojämlikhet och diskriminering, särskilt mot svarta amerikaner. Boken innehåller en historisk analys av systemet och dess inverkan, samt en uppmaning till handling för reformer.
