Onlinepriser kör offlinepriser.
Förra veckan höll Federal Reserve Bank of Kansas City sin mycket förväntade årliga centralbankkonferens i Jackson Hole. Årets ämne "Ändra marknadsstrukturer och konsekvenser för penningpolitiken"Fick ännu mer uppmärksamhet än vanligt.
Detta var inte på något sätt eftersom det framhöll att makroekonomer och centralbanker nu bryr sig mycket om vad som var provinsen andra ekonomins områden - vilka företag gör det. Som en följd av detta har en del av mysteriet om varför avancerade ekonomier haft ett decennium med låg inflation och låg löneutveckling upplåst.
En av de mest intressanta papper gick direkt till denna fråga. Alberto Cavallo från Harvard Business School undersökte hur online-detaljhandel - med lätt upptäckta priser som ofta bestäms av algoritmer - kan ändra prissättningsbeteendet hos mer traditionella återförsäljare och det påverkar inflationen totalt sett.
Kan det vara så att den nya ekonomin fundamentalt har förändrat hur priserna ställs över ekonomin och därmed förändra inflationsdynamiken och vad vår Reservbank är beredd att tillåta? Om så är fallet kan det få en betydande inverkan på den så kallade "reala ekonomin".
Det korta svaret är - helt möjligt. Men detaljerna är både fascinerande och viktiga.
Cavallo använder data från Billionpriser Projekt, som han grundade med Roberto Rigobon, som skrapar prisdata från internet. Den innehåller mer än 15 miljoner dagliga priser, från 1000-återförsäljare, över 60-länder, eftersom 2008 (information: Rigobon och jag var kollegor på MIT). Cavallo lägger till uppgifter om ursprungsland från Walmart-produkter och produktbeskrivningar från Amazon för att bygga en proxy för online-tävling av varje bra. Hans data går ner till postnummernivån så att han kan titta på hur priserna varierar inom USA.
Cavallo visar att prisändringar har hänt oftare. Flerkanaliga återförsäljare - som säljer både online och i "tegelstenar", har gått från att ändra priserna en gång per 6.7-månad i 2008-2010 till varje 3.7-månad i 2014-2017. Ofta är dessa förändringar snitt. Denna "snabba förändringseffekt" är starkast i kategorier som elektronik och hushållsartiklar, där online-återförsäljare har hög marknadsandel.
Den tydliga slutsatsen är att konkurrensen på nätet är intensiv på grund av att informationen om konkurrenternas prissättning är lättillgänglig och möjligheten att ändra priserna billigt, snabbt och ofta även algoritmiskt. Tillägget är att laddning av olika priser på olika platser verkar, från data, vara svårare än tidigare eftersom konsumenterna kan ta reda på det.
Som man kan förvänta, underlättar detta också det snabba genombrottet av chocker mot priser som kommer från rörelser i växelkurser eller bränslepriser.
Allt detta betyder att det finns mer av lock på priser än tidigare - så lägre genomsnittlig inflation - det här är "Amazon-effekten". Detta skulle hjälpa till att förklara varför USA har 3.9% arbetslöshet men inget tecken ännu på en olycklig inflation.
Den andra implikationen är att detaljhandelspriserna är mindre isolerade från makroekonomiska stötar än tidigare. Detta gör det svårare för centralbankerna att ta reda på hur ekonomin reser. I grunden innehåller priserna mer ljud och mindre signal.
För Australien och reservbanken är konsekvenserna liknande, om det är lite mer dämpat än i USA. Online-detaljhandel är ännu inte så utbredd. Men på många sätt behöver den inte vara utbredd för disciplinpriser. Den enda möjligheten att varor kan köpas på nätet är tillräckligt för att disciplinera traditionella återförsäljare.
Som spelteoretiker gillar att säga, betyder "out-of-equilibrium threats". Detta kan vara en ledande förklaring till varför inflationen är låg i Australien trots låga räntor och relativt låg arbetslöshet.
Eftersom den australiska dollarn är ganska volatil och vi importerar varor som är värda om 20% av BNP, kan "buller-till-signal" -effekten vara särskilt stark i Australien, vilket gör sakerna svårare för reservbanken.
Den nya ekonomin har förändrat den övergripande ekonomin på många sätt från casualisering och konjunkturen till lägre priser och nya produkter. Det kommer troligen att leda till en ny era av penningpolitik, men vi vet inte vad. Som reservdirektör Phil Lowe är förtjust i att säga: "tiden kommer att berätta".
Om författaren
Richard Holden, professor i ekonomi och PLUS Alliance Fellow, UNSW
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
at InnerSelf Market och Amazon
