Många energiledare ser att användningen av fossila bränslen fortsätter. Volker Hartmann/Getty Images
Med den federala regeringen som lovar över 360 miljarder USD i incitament för ren energi under Inflationsreduktionslagen, energibolag radar redan upp investeringar. Det är en enorm möjlighet, och analytiker tror att det kan hjälpa minska USA:s utsläpp av växthusgaser by ca 40% inom decenniet.
Men i samtal med ledare inom energibranschen under de senaste månaderna har vi hört att ekonomiska incitament ensamma inte är tillräckligt för att uppfylla landets mål att nå netto-nollutsläpp med 2050.
Enligt vissa ledare inom energisektorn kommer det att kräva mer press från tillsynsmyndigheter och investerare för att nå nettonollutsläpp och acceptera teknik som vanligtvis inte anses vara de bästa lösningarna på klimatkrisen.
"Net-noll", med naturgas
Under våren 2022 faciliterade vi en serie samtal vid Penn State University kring energi och klimat med ledare på flera stora energibolag – inklusive Shell USA, och elbolagen American Electric Power och Xcel Energy – samt med ledare på Department of Energy och andra offentliga myndigheter.
Vi frågade dem om den teknik de ser att USA lutar sig mot för att utveckla ett energisystem med noll netto växthusgaser till 2050.
Deras svar ger en inblick i hur energiföretag tänker på en framtid med nettonoll som kommer att kräva extraordinära förändringar i hur världen producerar och hanterar energi.
Vi hörde mycket enighet bland energiledare om att det inte handlar om att hitta en framtida magisk kula att nå utsläppen till noll. De påpekar att många effektiva tekniker finns tillgängliga för att minska utsläppen och fånga upp de utsläpp som inte kan undvikas. Vad är inte ett alternativ, enligt deras uppfattning, är att lämna befintlig teknik i backspegeln.
De förväntar sig att i synnerhet naturgas kommer att spela en stor, och möjligen växande, roll i den amerikanska energisektorn under många år framöver.
Vad som ligger bakom denna uppfattning, säger energiledare, är deras djupa grad av skepsis mot att förnybar energiteknik ensam kan möta nationens framtida energibehov till en rimlig kostnad.
Kostnader för vind- och solkraft och för energilagring har minskade snabbt under senare år. Men beroendet av dessa tekniker har gjort att vissa nätoperatörer oroar sig för att de inte kan räkna med att vinden blåser eller solen skiner vid rätt tidpunkt – särskilt som fler elfordon och andra nya användare ansluta till elnätet.
Energibolag är med rätta nervösa för fel i energinätet – ingen vill ha en upprepning av det avbrott i Texas i vinter av 2021. Men vissa energibolag, även de med höga klimatmål, också resultat vackert från traditionell energiteknik och har omfattande investeringar i fossila bränslen. Några har motsatte sig krav på ren energi.
Enligt många av dessa energiföretag är en nettonoll-energiomställning inte nödvändigtvis en omställning av förnybar energi.
Istället ser de en netto-noll energiövergång som kräver massiv utbyggnad av andra tekniker, inklusive avancerad kärnkraft och teknik för avskiljning och lagring av koldioxid som fångar upp koldioxid, antingen innan den släpps ut eller från luften, och förvara den sedan i naturen eller pumpa den under jorden. Hittills har dock försök att implementera några av dessa teknologier i stor skala varit plågade höga kostnader, offentlig opposition och allvarliga frågor om deras miljöpåverkan.
Tänk globalt, agera regionalt
En annan viktig del av våra rundabordsdiskussioner med energiledare är att hur ren energi används och hur netto-noll ser ut kommer att variera beroende på region.
Det som säljs i Appalachia, med dess naturresursdrivna ekonomi och tillverkningsbas, kanske inte säljer eller ens är effektivt i andra regioner. Tung industri som stål kräver enorm värme såväl som kemiska reaktioner som el kan bara inte ersättas. Den ekonomiska förskjutningen från att överge kol- och naturgasproduktionen i dessa regioner väcker frågor om vem som bär bördan och vem som tjänar på att byta energikällor.
Möjligheterna varierar också beroende på region. Avfall från gruvor i Appalacherna skulle kunna öka den inhemska tillgången på material som är avgörande för ett renare energinät. Vissa kustregioner, å andra sidan, skulle kunna driva på att minska koldioxidutsläppen med vindkraft till havs.
I regional skala, sa branschledare, kan det vara lättare att identifiera gemensamma mål. De Midcontinent Independent System Operator, känd som MISO, som sköter elnätet i övre Mellanvästern och delar av södra, är ett bra exempel.
Bland de stora elnätsoperatörerna har MISO ett brett, varierat territorium, som även sträcker sig in i Kanada, vilket kan försvåra förvaltningsbeslut. Federal Energy Regulatory Commission
När dess täckningsområde till övervägande del låg i övre Mellanvästern kunde MISO föra samman regionala parter med en gemensam vision om fler möjligheter för utveckling av vindenergi och högre elektrisk tillförlitlighet. Det lyckades ta fram en effektiv multistatlig elnätsplan för att integrera förnybar energi.
Men eftersom verktyg från mer avlägsna (och mindre blåsiga) stater gick med i MISO, gjorde de utmanade dessa initiativ som inte ger fördelar till deras lokala nät. Utmaningarna var inte framgångsrika men har väckt frågor om hur brett kostnader och fördelar kan delas.
Väntar på rätt typ av tryck
Energiledare sa också att företag inte är entusiastiska över att ta risker för att energiprojekt med låga koldioxidutsläpp kommer att öka kostnaderna eller försämra nätets tillförlitlighet utan någon form av ekonomiskt eller regulatoriskt tryck.
Till exempel är skattelättnader för elfordon fantastiska, men att driva dessa fordon kan kräva mycket mer koldioxidfri el, för att inte tala om en stor uppgradering av det nationella transmissionsnätet för att flytta runt den rena elen.
Det skulle kunna fixas med "smart laddning” – tekniker som kan ladda fordon under tider av överskottsel eller till och med använda elbilar för att tillgodose en del av nätets behov under varma dagar. Men statliga tillsynsmyndigheter avråder ofta företag från att investera i uppgraderingar av elnätet för att möta dessa behov av rädsla för att kunderna kommer att sluta betala stora räkningar eller att tekniken inte kommer att fungera som utlovat.
Energibolag verkar ännu inte känna någon större press från investerare att gå bort från fossila bränslen heller.
För allt prat om miljö-, sociala och styrningsfrågor som branschledare måste prioritera – känd som ESG – hörde vi under rundabordssamtalen att investerare flyttar inte mycket pengar av energibolag vars svar på ESG-problem inte är tillfredsställande. Med lite press från investerare har energibolagen själva få goda skäl att ta risker när det gäller ren energi eller att driva på förändringar i regelverket.
Ledarskap behövs
Dessa samtal förstärkte behovet av mer ledarskap i klimatfrågor från lagstiftare, tillsynsmyndigheter, energibolag och aktieägare.
Om energiindustrin har fastnat på grund av föråldrade regleringar, så tror vi att det är upp till allmänheten och framåtblickande ledare inom näringslivet och myndigheter och investerare att driva på förändring.
Om författaren
Seth Blumsack, professor i energi- och miljöekonomi och internationella frågor, Penn State och Lara B. Fowler, Interim Chief Sustainability Officer, Penn State; Tillförordnad direktör, Penn State Sustainability Institute; Profess of Teaching, Penn State Law, Penn State
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Framtiden vi väljer: överleva klimatkrisen
av Christiana Figueres och Tom Rivett-Carnac
Författarna, som spelade nyckelroller i Parisavtalet om klimatförändringar, erbjuder insikter och strategier för att hantera klimatkrisen, inklusive individuella och kollektiva åtgärder.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den obebodliga jorden: livet efter uppvärmningen
av David Wallace-Wells
Den här boken utforskar de potentiella konsekvenserna av okontrollerade klimatförändringar, inklusive massutrotning, mat- och vattenbrist och politisk instabilitet.
Klicka för mer info eller för att beställa
Framtidsministeriet: En roman
av Kim Stanley Robinson
Den här romanen föreställer en nära framtidsvärld som brottas med effekterna av klimatförändringar och erbjuder en vision för hur samhället kan förändras för att hantera krisen.
Klicka för mer info eller för att beställa
Under a White Sky: The Nature of the Future
av Elizabeth Kolbert
Författaren utforskar den mänskliga påverkan på naturen, inklusive klimatförändringar, och potentialen för tekniska lösningar för att hantera miljöutmaningar.
Klicka för mer info eller för att beställa
Drawdown: Den mest omfattande planen som någonsin föreslagits för att omvända global uppvärmning
redigerad av Paul Hawken
Den här boken presenterar en omfattande plan för att hantera klimatförändringar, inklusive lösningar från en rad sektorer som energi, jordbruk och transport.
