Dubbelsidorna i dagens kulturella krig om "västerländsk civilisation" förenas i en sak, åtminstone - alla är benägen att glansa över i vilken utsträckning den västerländska civilisationen alltid har varit djupt komplex och uppdelad.

Det faktum att ledande konservativa som Edmund Burke eller Joseph de Maistre, liksom revolutionärer som Karl Marx eller Rosa Luxembourg, alla hör till "västerländsk civilisation" borde i sig själv ge huvudpersonerna paus.

Men ta 18th century upplysning, till exempel, eftersom det är en period med västerländsk historia som är central för dessa debatter. På sätt som kan ha förvånat Voltaire och hans vänner idag ställer höger krav på "upplysningen", för dess förtal om frihet för tal och religion, och som en särskiljande markör för "väst" mot de övriga. Delar av vänster vill säga upp "upplysningen", för sin antagna naiva tro på grund och stöd för europeisk imperialism.

Så passar tanken och skrivandet av denna extraordinära kulturperiod faktiskt antingen mögel?

Tja, betrakta ett nu lite känt arbete som först publicerades i Paris i 1770, berättat Den filosofiska och politiska historien om etableringarna och handeln med européer i de två indierna (eller historia av två indier för kort).

Kommissionär och medförfattare av en Abbé, Guillaume-Thomas de Raynal, med anmärkningsvärd hjälp från ledande upplysning Filosofer, boken var central för upplysningen om varje räkning. Under årtiondena efter det släpptes, trycktes det några 30 gånger i Frankrike och Nordamerika.

Trots allt vi kan förvänta oss idag representerar boken en av historiens mest framstående attacker mot europeisk kolonisering, inspirerande François-Dominique Toussaint Louverture, ledare för den haitiska revolten 1791-1804 som stört franska kolonialregimen.

"Bland upplysningspublikationer hade ingen ... större effekt på båda sidor av Atlanten och resten av världen", skriver ledande forskare, Jonathan Israel.

I en berömd passage, skriven av Denis Diderot, två Indiens historia kräver en "Svart Spartacus"Att kasta ut kolonisatörerna:

Var är han, denna stora man, att naturen är skyldig till sina förolämpade, förtryckta och plågade barn? ... Det är ingen tvekan om att han kommer att dyka upp, han kommer att visa sig och han kommer att höja den heliga flaggan av frihet ... Spanjorerna, portugisiska, engelska, fransmännen, holländarna, alla deras tyrannor kommer att falla till vapen och flammor ... Den gamla världen kommer att ansluta sig till den nya världen i applåder. Namnet på hjälten som kommer att ha återupprättad mänskliga rättigheter kommer att bli välsignad och minnesmärken som förhärligar honom kommer att upprättas överallt.

Efter att Diderot avslutat ghostwriting sin 1780 upplaga, Historia av de två indierna är orättvis i sina angrepp på slavhandeln, och girighet, arrogans och våldskolonisering har släppt ut:

Uppgörelser har bildats och subverted; ruiner har blivit uppbyggda på ruiner länder som var väl bosatta har blivit öde ... Det verkar som om från en region till ett annat välstånd har drivits av ett ondsken geni som talar våra flera språk och som sprider samma katastrofer i alla delar.

Det finns lagar av rättvis handel som gäller för alla människor, oavsett färg eller trosbekännelse, Historien om två indier argumenterar. Om ett territorium inte är upptaget kan det vara upptaget. Om den delvis är upptagen, kan de oupptagna delarna vara fridfullt upptagna, med samtycke från tidigare invånare. Om territoriet är upptaget måste nykomlingen fråga och skicka till värdens gästfrihet, som också kan vägra det.

Utöver detta finns en oföränderlig rätt till motstånd, jordad i en gemensam mänsklig natur. I den tahitiska äldrarnas anmärkningsvärda ord i Diderots 1772 Tillägg till Bougainville's Voyage:

Vi är ett fria folk; och nu har du planterat i vårt land titeln gjorda av vårt framtida slaveri. Du är varken gud eller demon. Vem är du då att göra slavar? ... "Det här landet är vårt." Detta land är ditt? Och varför? För att du har satt fot där? Om en tahitis landade en dag på dina stränder och repade på en av dina stenar eller på barken på ett av dina träd, "Det här landet tillhör Tahitiens folk", vad skulle du tänka? ... Tahitien du vill gripa som ett vilddjur är din bror. Du är båda barn i naturen. Vilken rätt har du över honom som han inte har över dig?

Det är en sådan moralisk ömsesidighet, blind för ras eller religion, som understryker historien om de två indiens motstånd mot kolonisering och uppsägning av europeiska handlingar, nästan 200 år före tillkomsten av postkolonialism och postmodernism.

"O barbariska européer!" Diderot skriver:

Jag har inte blivit bländad av dina döds prakt. Deras framgång har inte dunkat deras orättvisa ... om jag slutar ett ögonblick att se dig som så många flockar av grymma och grymma gultar, med så lite moral och samvete som dessa rovfåglar, kan detta arbete och mitt minne bli föremål för yttersta förakt och execration.

As Sankar Muthu har kommenterat, för upplysningen FilosoferDen västerländska civilisationen var ännu inte "lämplig för export".

Men idag är The Two Indies historia knappt ihågkommen - även om nya rättigheter och hantverk debatterar motsatta visioner av västerländsk civilisation och kasta runt konkurrerande visioner av "upplysningen" som likaså överstiger Raynans arbete.

Kanske historia tjänar oss bättre när det är möjligt tävling, bekräfta inte våra certainties. Och det är ett oroande budskap att den kritiska studien av en varaktig civilisation lär oss.

Om författaren

Matthew Sharpe, docent i filosofi, Deakin University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon