Reagan beskrev USA som en "glänsande stad på en kulle", vilket signalerar amerikansk exceptionalism. J. David Ake J./AFP via Getty Images

I augusti 1982 var Ronald Reagans svärfar döende. Nancy Reagans älskade pappa, Loyal Davis, var ateist – ett oroande faktum för den 40:e presidenten. Så Reagan skrev en privat, handskriven anteckning där han berättade hur kollegor och vänners böner hade botat honom från ett smärtsamt magsår.

Reagan gav hopp om det som låg bortom och bad den äldre mannen: "Vi har blivit lovade att detta bara är en del av livet och att ett större liv, en större härlighet väntar oss ... och allt som krävs är att du tror och säger till Gud du lägger dig själv i hans händer."

I årtionden, några av Reagans kritiker har ifrågasatt hans religiositet, noterar att han sällan gick till kyrkan. Men brevet till sin svärfar avslöjar en djup och innerlig tro. Den tron ​​ingick också mycket i hans politiska ställningstaganden och politik, som jag diskuterar i min bok "Att rätta till den amerikanska drömmen: Hur media mainstreamade Reagans evangeliska vision. "

De senaste åren har Donald Trump, en annan tidigare president och den nuvarande republikanska presidentkandidaten talade ofta om sin tro, poserar för fotooperationer med högerpredikanter och prisar hans "favoritbok" - Bibeln.

Den senaste demonstrationen av detta slag var en video där Trump främjade försäljning av en dyr version av Bibeln för 59.99 USD. "Låt oss få Amerika att be igen," uppmanade han tittarna. "När vi leder in i långfredagen och påsken, uppmuntrar jag dig att skaffa ett exemplar av God Bless the USA Bible."

Medan Reagan och Trump – två av de mest mediekunniga republikanska presidenterna – använde religion för att föra fram sina politiska visioner, är deras budskap och uppdrag helt olika.

Varför religion spelar en roll i politiken

I min bok förklarar jag att bakomliggande amerikansk politik är en religiös vision som kopplar medborgare till medborgerliga värderingar. Den vanligaste visionen är att Gud välsignade Amerika och gav dess medborgare i uppdrag att sprida frihet och demokrati. Det är en idé som har undergrävt amerikanernas patriotism och inspirerade amerikansk inrikes- och utrikespolitik i årtionden.

Reagan telegraferade tron ​​på ett Gudvälsignat Amerika genom att beskriva USA som "en lysande stad på en kulle.” Reagan vände den ursprungliga betydelsen av en biblisk fras från en puritansk predikan från 17-talet. I Matteus 5:14 varnar Jesus för att världen kommer att bedöma om hans lärjungar, en symbolisk stad på en kulle, håller fast vid sina ideal eller inte. Genom att lägga till "shining" helgade Reagan amerikansk exceptionalism och USA:s roll som en global modell för frihet.

När vald, Reagan sökte praktiskt sätt att tillämpa sin tro på frihet, som han, liksom många evangelikaler, trodde kom från Gud. Genom att sänka skatterna, avsluta industriregleringar och privatisera statliga funktioner hoppades han ge individer mer ekonomisk och politisk frihet.

Reagans kärlek till frihet underblåste också hans fientlighet mot Sovjetunionen. Han kallade dess kommunistiska regering "ett ondskefullt imperium”, därför att den nekade sina medborgare frihet. Reagan gjorde en geopolitisk hållning som en kosmisk kamp mellan gott och ont och gjorde att besegra kommunismen till ett religiöst kall.

Jag hävdar att Reagans evangeliska vision mainstreamades genom media, som rapporterade hans intervjuer och offentliga uttalanden. Denna vision var inte alltid uppenbar, men amerikanerna gillade hans politik även om de missade deras religiösa dimension. Med andra ord, när Reagan föreslog att tillåta den fria marknaden att bestämma ekonomin, begränsa federal makt och stå upp för demokrati över hela världen, behövde man inte vara evangelik för att komma överens.

En ny religiös vision

Trump såg en öppning för en ny sorts religiöst färgad politik när han kandiderade till presidentvalet 2016. Men till skillnad från Reagans vision om att sprida frihet och demokrati här och utomlands, håller Trumps vision närmare hemmet.

Jag skulle vilja hävda att Trumps religiösa vision är rotad i vit kristen nationalism, tron ​​att de vita kristna som grundade Amerika hoppades sprida protestantiska övertygelser och ideal. Enligt vita kristna nationalister ville grundarna också begränsa inflytandet från icke-kristna invandrare och förslavade afrikaner.

På samma sätt framställer Trumps retorik, mainstreamad av media, "riktiga" amerikaner som vita kristna. Många av dessa är män och kvinnor som är rädda för att sekularister och religiösa, rasistiska och etniska minoriteter vill byta ut, om inte eliminera dem.

Enligt de flesta åtgärder, Trump är inte personligen religiös, även om supportrar tävlar det påståendet. Men han har övertygat konservativa amerikaner, särskilt vita evangelikala, att han är "Guds instrument på jord. "

När de konfronteras med hans ekonomiska missförhållanden, sexualbrott och upprörande lögner, säger stödjare det Gud verkar genom felaktiga män. Och bevis på det arbetet – USA:s högsta domstol som upphävde aborträtten, byggde gränsmuren och flyttade USA:s ambassad i Israel från Tel Aviv till Jerusalem – har vunnit honom deras stöd.

Trumps mainstreaming av vit kristen nationalism är tydlig i hans senaste plan. God Bless the USA Bible har en amerikansk flagga på omslaget. Inkluderat i skriften är konstitutionen, Bill of Rights, Pledge of Allegiance och de handskrivna texterna till sångaren Lee Greenwoods "God Bless the USA" En del av försäljningen kommer att gynna Trumps organisation.

Kristendom och nationalism hand i hand

Tidigare president Donald Trump och hans tro.

Trump avvisar USA:s roll som "den lysande staden på en kulle" och dess uppdrag att sprida frihet och demokrati. Hans mål är att återställa vad han kallar "founding fathers' vision." Det är en vision som delas av amerikaner som tror att USA var grundades som en kristen nation, trots bevis på motsatsen.

Religion kan vara en kraft för gott eller ont. Reagan trodde att hans religiösa vision skulle främja individuell frihet och sprida demokrati över hela världen. Amerikaner kan vara överens eller oense om huruvida han var framgångsrik och till vilken kostnad.

Men Trumps religiösa vision – en som förföljer biblar, nedsätter demokratin och hånar styrning – är inte en som Reagan skulle känna igen.

Diane Winston, professor och riddarcenterordförande i media och religion, USC Annenberg School for Communication and Journalism

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

On Tyranni: Twenty Lessons from the Twentieth Century

av Timothy Snyder

Den här boken ger lärdomar från historien för att bevara och försvara demokrati, inklusive betydelsen av institutioner, enskilda medborgares roll och farorna med auktoritärism.

Klicka för mer info eller för att beställa

Vår tid är nu: Makt, syfte och kampen för ett rättvist Amerika

av Stacey Abrams

Författaren, en politiker och aktivist, delar sin vision för en mer inkluderande och rättvis demokrati och erbjuder praktiska strategier för politiskt engagemang och väljarmobilisering.

Klicka för mer info eller för att beställa

Hur demokratier dör

av Steven Levitsky och Daniel Ziblatt

Den här boken undersöker varningssignalerna och orsakerna till demokratiskt sammanbrott, och bygger på fallstudier från hela världen för att ge insikter om hur man kan skydda demokratin.

Klicka för mer info eller för att beställa

The People, No: A Brief History of Anti-Populism

av Thomas Frank

Författaren ger en historia om populistiska rörelser i USA och kritiserar den "antipopulistiska" ideologi som han hävdar har kvävt demokratiska reformer och framsteg.

Klicka för mer info eller för att beställa

Demokrati i en bok eller mindre: hur det fungerar, varför det inte gör det och varför det är lättare än du tror att fixa det

av David Litt

Den här boken ger en översikt över demokratin, inklusive dess styrkor och svagheter, och föreslår reformer för att göra systemet mer lyhört och ansvarsfullt.

Klicka för mer info eller för att beställa