Förståelser av sanning kan hittas i Muses ord. Jacopo Tintorettos The Muses / Wikpedia

I en ålder av deepfakes och alternativa fakta, kan det vara svårt att få sanningen. Men att övertyga andra - eller till och med dig själv - vad som är sant är inte en unik utmaning för modern tid. Till och med de antika grekerna måste konfrontera olika verkligheter.

ta berättelse om Oedipus. Det är en berättelse som de flesta tror att de känner till - Oedipus förblindade sig efter att ha upptäckt att han dödade sin far och gifte sig med sin mamma, eller hur?

Skådespelaren Christopher Plummer i filmen 'Oedipus the King' från 1967. AP Photo

Men de antika grekerna lämnade oss faktiskt många olika versioner av nästan varje gammal berättelse. Homer har Oedipus levt på, ögon intakta efter sin mor Jocastas död. Euripides, en annan grekisk dramatiker, har Oedipus fortsätter att leva med sin mor efter att sanningen har avslöjats.

En utmaning Jag står inför när jag undervisar i grekisk mytologi är antagandet att min kurs kommer att fastställa vilken version av historien som är korrekt. Studenter vill veta vilken version som är "den rätta."

För att hjälpa dem att förstå varför detta inte är den bästa metoden använder jag ett avsnitt från Hesiod's "Theogony, ”En berättelse om universumets ursprung och gudarna av poeten Hesiod. Berättaren hävdar att Muses, inspirerande gudinnor för konst, vetenskap och litteratur, dök upp för honom och förklarade "vi vet hur vi ska säga många falska saker (pseudea) som liknar sanningen (etumoisin) men vi vet hur vi ska tala sanningen (alêthea) ) när vi vill. "

Nu, det är helt ansvarsfriskrivning innan jag fortsatte med att beskriva hur Zevs kom till att styra universum! Men grekerna hade olika sätt att tänka på berättelse och sanning än vi gör idag.

Sanningarna finns där ute

En sådan metod fokuserar på mångfalden av publiken som hör historien. Under denna historiska tolkning kan Muses förbehåll ses som ett sätt att förbereda publiken för berättelser som skiljer sig från de som berättas i deras lokala samhällen.

En teologisk tolkning kan se en åtskillnad mellan mänskliga trosuppfattningar och gudomlig kunskap, och förbehåller förmågan att skilja sanningen för gudarna enbart. Detta tillvägagångssätt förutser ett viktigt princip om senare filosofiska skillnader mellan utseende och verklighet.

Muserna fastställde också en metafysisk grund: Sanningen finns, men den är svår att förstå och bara gudarna kan verkligen veta och förstå den. Denna formulering etablerar "sanning" som ett grundläggande drag i universum.

Betydelsen av de använda orden är viktiga här. "Pseudea", som används för "lögner", är roten till engelska föreningar som anger något falskt - tänk pseudonym eller pseudovetenskap. Men märk att Hesiod använder två olika ord för ”sanning”. Den första, "etumon" är där vi får den engelska etymologin från, men detta grekiska ord kan betyda allt från "äkta" till "original." Den andra, "alêthea" betyder bokstavligen "det som inte är dold eller glömt." Det är roten till glömskens mytiska flod, Lêthe, vars vatten de döda själarna provar för att tvätta bort sina minnen.

Så för muserna - som var dotter till Zeus och Mnemosyne, gudinnan i minnet - "sanning" är något auktoritativt eftersom det är "äkta" i mening och "avslöjat" eller "oförglömligt."

Muses implikation är att sanning är härledd från forntida ursprung och på något sätt är oförändrad och i slutändan omedveten för människor.

I själva verket blir denna formulering en grundgrund för antik filosofi när författare som Platon insistera på att sanning och verklighet måste vara evig och oföränderlig. Sådana antaganden om sanningen är också centrala för absolutistiska inställningar till trosuppfattningar, oavsett om vi talar om religion, litteratur eller politik.

Men vad är det att veta om sanningens natur om den i slutändan är otillgänglig för dödliga sinnen?

Från att jag undervisade grekiska texter har jag blivit allt mer övertygad om att Theogony's berättare citerar muserna inte bara för att undvika ansvaret för att berätta en okänd historia eller att berömma gudarnas visdom. Istället ger han oss råd om hur man tolkar myt och berättelse i allmänhet: Oroa dig inte för vad det är sant eller inte. Försök bara att känna till historien när du möter den, baserat på detaljerna den ger.

Myt och minne

Behandlingen av ”sanning” i grekisk myt kan vara informativ när man tittar på modern forskning inom kognitiv vetenskap och minne.

Minnesforskaren Martin Conway, när man studerar hur människor konstruerar historier om världen och sig själva, har hävdat att två grundläggande tendenser, korrespondens och sammanhållning, styr våra minnen.

Korrespondens hänvisar till hur väl vårt minne passar med verifierbara fakta, eller vad som faktiskt hände.

Samstämmighet är den mänskliga tendensen att välja detaljer som passar våra antaganden om världen och vem vi är. Conways studier visar att vi tenderar att välja minnen om det förflutna och göra observationer om nutiden som bekräftar vår egen berättelse om vad som faktiskt hände.

We vet redan att mycket av det vi förstår om världen tolkas och "fylls i" av våra kreativa och effektiva hjärnor, så det borde vara en liten överraskning att vi selektivt väljer minnen för att representera en absolut sannhet även om vi kontinuerligt reviderar den.

Som individer och grupper beror det vi accepterar som ”sant” av våra fördomar och av vad vi vill att sanningen ska vara.

Med detta i åtanke verkar Muses varning för att inte besätta om detaljerna i en myt är sant lämplig - särskilt om en berättelse som är vettigare är viktigare än att den är "sann".

En scen från Homers "Odyssey" stärker fallet för att tillämpa dessa idéer på tidigt Grekland. När Odysseus återvänder till sin hemö Ithaca efter 20 år, gör han en förklädnad för att testa medlemmarna i hans hushåll. Mycket spänning uppstår från hans samtal med sin fru, Penelope, när också han beskrivs som "någon som talar många lögner (pseudea) som liknar sanningen (etumoisin)." Odysseus presenterar fakta för sin fru som inte har någon motsvarighet i en objektiv verklighet, men hans urval av detaljer avslöjar mycket om Odysseus som är "sant" om sig själv. Han erbjuder teman och anekdoter som ger en inblick i vem han är om vi lyssnar noga.

Forntida grekiska epiker uppstod från en kultur där hundratals olika samhällen med separata traditioner och övertygelser utvecklade delade språk och övertygelser. I motsats till USA i dag skapade denna mångfald en miljö för att möta och jämföra skillnader. Det som Hesiod berättar för sin publik är att sanningen är ute, men det är hårt arbete att ta reda på.

Att räkna ut det kräver att vi lyssnar på de berättelser som folk berättar och tänker på hur de kan verka sanna för dem. Det betyder att vi inte överreagerar när vi hör något okänt som strider mot det vi tror att vi vet.

Om författaren

Joel Christensen, Docent i klassiska studier, Brandeis University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Viktiga konversationsverktyg för att prata när insatserna är höga, andra upplagan

av Kerry Patterson, Joseph Grenny, et al.

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa

Dela aldrig skillnaden: Förhandla som om ditt liv berodde på det

av Chris Voss och Tahl Raz

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa

Avgörande samtal: Verktyg för att prata när insatserna är höga

av Kerry Patterson, Joseph Grenny, et al.

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa

Prata med främlingar: Vad vi borde veta om de människor vi inte känner

av Malcolm Gladwell

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa

Svåra samtal: Hur man diskuterar det som är viktigast

av Douglas Stone, Bruce Patton, et al.

Den långa styckebeskrivningen går här.

Klicka för mer info eller för att beställa