En scen från en 1911 iscensättning av den antika grekiska klassikern "Oedipus Rex." Imagno / Getty Images
Under det femte århundradet f.Kr. börjar dramatiker Sophocles "Ödipus Tyrannos”Med titelkaraktären som kämpar för att identifiera orsaken till en pest som slog hans stad, Thebes. (Spoiler alert: Det är hans eget dåliga ledarskap.)
Som någon som skriver om tidig grekisk poesi lägger jag mycket tid på att fundera över varför dess prestationer var så avgörande för det forntida livet. Ett svar är att epik och tragedi hjälpte antika berättare och publik att försöka känna mänskligt lidande.
Ur detta perspektiv fungerade plågor som en uppställning för ett ännu viktigare tema i antik myt: en ledares intelligens. I början av "Iliaden", till exempel, profeten Calchas - som vet orsaken till en nio dagar pest - är berömd som någon "vem vet vad som är, vad blir och vad som hände tidigare. "
Detta språk förutser en huvudkritik av Homers legendariska kung Agamemnon: Han vet inte "före och efter. "
Epikarna påminner sina publik om att ledare måste kunna planera för framtiden baserat på vad som har hänt tidigare. De måste förstå orsak och verkan. Vad orsakade pesten? Kan det ha förhindrats?
Zeus, den huvudgrekiska guden, som beklagade människors tendens att få lidande över sig själva. Carole Raddato / Flickr, CC BY-SA
Folks hänsynslöshet
Myter hjälper deras publik att förstå orsakerna till saker. Som berättande teoretiker gillar Mark Turner och specialister i minnet som Charles Fernyhough betonar, människor lär sig hur man beter sig från historier och begrepp om orsak och verkan i barndomen. Den linjära sekvensen från före, nu och efter kommunicerar förhållandena mellan saker och hur vi som människor förstår vårt eget ansvar i världen.
Pesthistorier ger inställningar där ödet pressar mänsklig organisation till gränsen. Mänskliga ledare är nästan alltid avgörande för orsakssekvensen, som Zeus observerar i Homers "Odyssey", och säger, som jag har översatt det, "Människor skyller alltid gudarna för deras lidande / men de upplever smärta bortom deras öde på grund av deras egen vårdslöshet. ”
Problemen som människor skapar går utöver bara plågor: Poeten Hesiod skriver att den översta grekiska guden, Zeus, visade sitt missnöje för dåliga ledare genom att belasta dem med militära misslyckanden såväl som pandemier. Konsekvenserna av mänskliga misslyckanden är ett avstående i den forntida kritiken av ledare, med eller utan plågor: "Iliaden" beskriver till exempel härskare som "förstör sina människor genom hänsynslöshet”. "Odyssey" uttrycker det som "dåliga herdar förstör sina flockar. "
En pest i Aten. J. Fittler efter M. Sweerts / Wellcome Images / Wikimedia Commons, CC BY
Förödande sjukdom
Plågor var vanliga i den forntida världen, men inte alla skylldes på ledarna. Liksom andra naturkatastrofer fick de ofta skylden på gudarna.
Men historiker, liksom Polybius under andra århundradet f.Kr. och Livy under det första århundradet f.Kr., berättar också ofta om epidemier som slår arméer och människor i träsk eller städer med dålig sanitet. Filosofer och läkare sökte också efter rationella tillvägagångssätt - skyller på klimatet, eller föroreningar.
När historikern Thucydides berättar hur en pest med påstådd ursprung i Etiopien träffade Aten 430 f.Kr. beskriver levande patienter med plötslig hög feber, andnöd och en mängd sjukliga utsläpp. De som överlevde sjukdomen hade utstått så ömtåliga feber att de kanske inte har något minne av det hela.
Aten som stat var oförberedd för att möta utmaningen med den pesten. Thucydides beskriver meningsligheten i varje mänskligt svar: Appellerar till gudarna och arbetet för läkare - som dog i hopkall - var lika värdelösa. Sjukdomen skapade förödelse eftersom atenerna massades inom stadsmuren för att vänta på de spartanska arméerna under Peloponnesiska kriget.
Trots pestens fruktansvärda natur insisterar Thucydides på att den värsta delen var den förtvivlan som människor kände av rädsla och "skräck av människor som dör som får. "
Sjuka människor dog av försummelse, av bristen på ordentligt skydd och av sjukdomar som spridits från felaktiga begravningar i en oförberedd och överfull stad, följt av plundring och laglöshet.
Aten, inrättad som en fästning mot sina fiender, förde förstörelse över sig själv.
Den spartanska generalen Lysander beordrade att muren i Aten ska förstöras, som en del av den athensiska kapitulationen till Sparta. Den illustrerade världshistorien / Wikimedia Commons
Förnuftigt med mänskliga brister
Namnlösa av folkräkenskaperna är namnen på de många som dog i dem. Homer, Sophocles och Thucydides berättar att massorna dog. Men plågor i antika berättelser är vanligtvis början, inte slutet på historien. En pest stoppade inte trojanska kriget, förhindrade Oedipus söner från att föra inbördeskrig eller ge athenen tillräckligt med skäl för att göra fred.
I flera år efter pestens förödelser led Athen fortfarande av kämpar, giftig politik och själviska ledare. Populärpolitiken ledde till det katastrofala Siciliansk expedition av 415 f.Kr., dödade tusentals athener - men ändå överlevde Aten.
Ett decennium senare bröt athenen igen in i civila fraktioner och åtalade så småningom sina egna generaler efter en marinseger i 406 f.Kr. vid Arginusae. År 404 f.Kr., efter en belägring, besegrade Sparta Aten. Men som vi lär oss av den grekiska myten var det - återigen - verkligen Atenas ledare och människor som besegrade sig själva.
Om författaren
Joel Christensen, docent i klassiska studier, Brandeis University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Redaktörens tillägg
Fel på Coronavirus kommer från toppen
{vembed Y=AEYQU9Zpwhw}
Trump skördar vad han såg efter att ha attackerat regeringen
{vembed Y=7DXZwTYjRNU}
Kom ihåg din framtid
den 3 november
Lär dig mer om frågorna och vad som står på spel i det amerikanska presidentvalet den 3 november 2020.
För tidigt? Satsa inte på det. Krafter slår sig samman för att hindra dig från att säga i din framtid.
Detta är det stora och detta val kan vara för ALLA kulor. Vänd dig bort på egen risk.
Endast du kan förhindra "framtida" stöld
Följ InnerSelf.com's
"Kom ihåg din framtid"täckning
Relaterade böcker:
On Tyranni: Twenty Lessons from the Twentieth Century
av Timothy Snyder
Den här boken ger lärdomar från historien för att bevara och försvara demokrati, inklusive betydelsen av institutioner, enskilda medborgares roll och farorna med auktoritärism.
Klicka för mer info eller för att beställa
Vår tid är nu: Makt, syfte och kampen för ett rättvist Amerika
av Stacey Abrams
Författaren, en politiker och aktivist, delar sin vision för en mer inkluderande och rättvis demokrati och erbjuder praktiska strategier för politiskt engagemang och väljarmobilisering.
Klicka för mer info eller för att beställa
Hur demokratier dör
av Steven Levitsky och Daniel Ziblatt
Den här boken undersöker varningssignalerna och orsakerna till demokratiskt sammanbrott, och bygger på fallstudier från hela världen för att ge insikter om hur man kan skydda demokratin.
Klicka för mer info eller för att beställa
The People, No: A Brief History of Anti-Populism
av Thomas Frank
Författaren ger en historia om populistiska rörelser i USA och kritiserar den "antipopulistiska" ideologi som han hävdar har kvävt demokratiska reformer och framsteg.
Klicka för mer info eller för att beställa
Demokrati i en bok eller mindre: hur det fungerar, varför det inte gör det och varför det är lättare än du tror att fixa det
av David Litt
Den här boken ger en översikt över demokratin, inklusive dess styrkor och svagheter, och föreslår reformer för att göra systemet mer lyhört och ansvarsfullt.
