"Kramar ut det" präglas ofta som ett bra sätt att lösa ett problem. Nu har en grupp européer beslutat att det är alla britter som behöver övertyga dem om att stanna kvar i EU. Deras #hugabrit-kampanj, där människor skickar in bilder av sig själv kramar en britt, syftar till att lansera "en lovebomb" över kanalen.

Kramar kan naturligtvis hjälpa till i många situationer, från att visa uppskattning för att slå ensamhet och stress på jobbet. Behöver du en vänlig mysa för att lugna dig, men ingen att krama med? Japanska kan få svaret ... besök a soineya. Bokstavligen en "sovande specialaffär" - eller kockkafé för dig och mig - dessa anläggningar erbjuder till en kostnad allt från 20-minuten till en hel natt med en lugn kulle eller till och med sover (och jag menar att jag sover) med en främling. Kanske kan utsikterna att krossa en främling fylla dig med skrämmande skräck? Men fråga dig själv varför det är som vi gillar att koka.

Touch är faktiskt väldigt viktigt i våra relationer. Mina medarbetare vid Aalto Universitet i Finland och jag nyligen provtagna människor i hela Europa och fann mycket samma breda mönster överallt: ju närmare det förhållande vi har med någon, desto mer av vår kropp får de röra. Jag vet inte om japanerna, men européer (och inga överraskningar, särskilt britterna) är lite uppståndna om var en främling fick röra dem. Ett artigt handslag är bra, axlar och armar bara om OK, men någon annanstans är ganska mycket förbannad.

För att förstå vad som händer när vi kramar, måste vi gå tillbaka till vårt primatförflutna. Apor och apor skapar och upprätthåller sina vänskapar genom social grooming. Användbar som grooming kan vara för att avlägsna skräp från hud och päls, dess verkliga effektivitet härrör från den långsamma lövning genom pälsen som är involverad när groomaren söker efter främmande ämnen. Vi gör det ändå, till en viss tid, till exempel när föräldrarna löper igenom sina barns hår. Och det är självklart därför vi hittar våra frisörers uppmärksamhet så avkopplande.

Den långsamma stroking som är inblandad i grooming stimulerar en viss uppsättning nerver - de afferenta c-taktila neuronerna som endast finns i hårig hud och är helt annorlunda än de vanliga nerverna som förmedlar information om beröring, smärta och tryck. Dessa neuroner svarar endast på ljus och långsam sträckning. De har en direkt väg in i hjärnan, där de utlöser frisättningen av endorfiner.

Endorfiner är neuropeptider, små molekyler som används av neuroner i hjärnan för att signalera till varandra. Endorfiner ingår i smärtkontrollsystemet och producerar en opiatliknande analgetisk effekt. Faktum är att de är kemiskt nära besläktade att opiate droger som morfin, men skiljer sig åt i två huvudförhållanden: i vikt-vikt är de 30 gånger mer effektivt som smärtstillande medel än morfin, och vi blir inte så destruktivt beroende av dem.

We använde en form av hjärnbilder känd som positron-utsläppstomografi (PET för korta) för att visa att torsos ljusspridning utlöser ett massivt endorfinsvar i människans hjärna, precis som grooming gör hos apor och apor. Cuddling, med dess samtidiga beteenden att strida, klappa och till och med enstaka lövande genom håret, är den mänskliga formen av primatbeklädnad och är utformad för att skapa och upprätthålla våra relationer.

Eftersom våra känslor av psykologisk smärta bearbetas i samma hjärnregioner som våra känslor av fysisk smärta (särskilt hjärnområdena som kallas den främre cingulära cortexen och periaqueductal grå), dämpar endorfiner vår psykologiska smärta. Det är därför en kram är tröstande när någon är i tårar.

Endorfiner aktiverar också hjärnans hjärnor förknippad med belöning, som den orbitofrontala cortexen - precis ovanför ögonen - och det är det som gör att vi vill upprepa upplevelsen.

Det beror på att morfinöverdoser på samma effekter som missbrukare förlorar intresse för sin sociala värld: i själva verket får de sina kramar konstgjort och behöver inte mänsklig kontakt för att ge träffen. Dessa opiatliknande effekter av endorfiner förstärks av oxytocin, en annan neuropeptid som också tenderar att stimuleras av kramar och har lätta smärtstillande egenskaper. Oxytocins huvudfunktion är förknippad med laktation (det huvudsakliga arbetet är att hantera kroppens vattenbalans), och på grund av detta har utvecklingen anpassat sig till däggdjur, för att skapa känslor av värme och vidhäftning i samband med amning och alltså någon form av fysisk kontakt.

Krama en hoodie eller #hugabrit då? Tja, kanske inte, för i vilken utsträckning erfarenheten av kramning ger oss nöje och hjälper förbindelserna har en djup psykologisk komponent. Någonstans i hjärnans främre lobes är en mekanism som kan byta kontakt från att vara behaglig att vara obehaglig om den felaktiga personen gör det. Vilket är naturligtvis därför att vi hatar att vara hopfällda ihop i hissar. Allt det mänskliga köttet i nära kontakt - du!

Denna artikel publicerades ursprungligen på Avlyssningen