"Vi drunknar i information medan de svälter för visdom." Det var de amerikanska biologen EO Wilsons ord vid sekelskiftet. Snabba fram till smarttelefonen, och det är lätt att tro att våra mentala liv nu är mer fragmentariska och spridda än någonsin. Uppmärksamhetsekonomin är en fras som ofta används för att ge mening om vad som händer: det lägger vår uppmärksamhet som en begränsad resurs i mitten av det informativa ekosystemet, med våra olika varningar och meddelanden låst i ett ständigt slag för att fånga det.

Det är en användbar berättelse i en värld av information överbelastning, och en där våra enheter och appar är avsiktligt utformade för att få oss fastnat. Dessutom, förutom vår egen mentalvård, erbjuder uppmärksamhetsekonomin ett sätt att titta på några viktiga sociala problem: från de oroande nedgångarna i åtgärder av empati genom till "weaponization" av sociala medier.

Problemet är dock att denna berättelse förutsätter en viss typ av uppmärksamhet. En ekonomi handlar trots allt om hur man fördelar resurser effektivt i tjänst av specifika mål (till exempel maximering av vinst). Talk of the attention economy bygger på begreppet uppmärksamhet-as-resurs: Vår uppmärksamhet är att tillämpas i tjänsten av något mål, vilka sociala medier och andra sjukdomar är böjda att avleda oss från. Vår uppmärksamhet, när vi misslyckas med att använda den för våra egna mål, blir ett verktyg som används och utnyttjas av andra.

Men uppfattningen av uppmärksamhet som en resurs saknar det faktum att uppmärksamhet inte är bara användbar. Det är mer grundläggande än det: uppmärksamhet är vad som förenar oss med omvärlden. "Instrumentellt" närvaro är viktigt, säkert. Men vi har också möjlighet att delta på ett mer "exploratory" sätt: att vara verkligt öppen för vad vi finner före oss, utan någon särskild agenda.

Under en ny resa till Japan fann jag mig själv med några oplanned timmar att spendera i Tokyo. Utstigning i det livliga distriktet Shibuya, vandrade jag obevekligt mitt i neonskyltar och folkmassor. Mina sinnen träffade rökväggen och ljudets kakofoni när jag gick igenom en upptagen pachinko-salong. För hela morgonen var min uppmärksamhet i "exploratory" läge. Det stod i motsats till, säger när jag var tvungen att fokusera på att navigera tunnelbanesystemet senare den dagen.

Att betrakta uppmärksamhet som en resurs, som antyds av uppmärksamhetsekonomins berättelse, berättar bara för hälften av den övergripande historien - speciellt den vänstra halvan. Enligt den brittiska psykiatriken och filosofen Iain McGilchrist är hjärnans vänster och höger hemisfärer "leverera" världen till oss på två fundamentalt olika sätt. En instrumental uppmärksamhet, säger McGilchrist, är grundstenen i hjärnans vänstra halvklot, som tenderar att dela upp vad det än presenteras med i delar: att analysera och kategorisera saker så att de kan utnyttja dem i vissa ändamål.

Däremot antar hjärnans högra halvklot ett utforskande sätt att delta: en mer förkroppsligad medvetenhet, en som är öppen för det som gör sig själv närvarande inför oss, i all sin fullhet. Detta sätt att närvara kommer till spel, till exempel när vi uppmärksammar andra människor, naturen och konstverk. Ingen av dessa går för bra om vi närvarar dem som ett medel till ett slut. Och det är detta sätt att uppmärksamma, säger McGilchrist, som ger oss världens bredaste möjliga erfarenhet.

Så, liksom uppmärksamhet-as-resurs, det är viktigt att vi behåller en tydlig känsla av uppmärksamhet-as-upplevelse. Jag tror det är vad den amerikanska filosofen William James hade i åtanke i 1890 när han skrev att "det vi möter är verkligheten": den enkla men djupa tanken att det vi uppmärksammar, och hur vi uppmärksammar, formar vår verklighet, ögonblick till ögonblick, dag till dag och så på.

Det är också det utforskande sättet att uppmärksamma oss som kan koppla oss till vår djupaste känsla av syfte. Notera bara hur många icke-instrumentella former av uppmärksamhetspraxis ligger i hjärtat av många andliga traditioner. I Medvetenhet Bundet och Obundet (2009) karakteriserar den amerikanska zenläraren David Loy en oupplyst existens (samsara) som helt enkelt det tillstånd där människans uppmärksamhet blir "instängd" när den griper från en sak till en annan, söker alltid efter nästa sak att låsa på. Nirvana, för Loy, är helt enkelt en fri och öppen uppmärksamhet som helt befrias från sådana fixeringar. Under tiden, Simone Weil, Den franska kristna mystiken såg bön som uppmärksamhet "i sin rena form"; hon skrev att de "autentiska och rena" värdena i människans aktivitet, såsom sanning, skönhet och godhet, beror på en särskild tillämpning av full uppmärksamhet.

Than problemet är då dubbelt. Först lutar stimulansen av stimuli som konkurrerar för att fånga vår uppmärksamhet nästan säkert för att vi ska bli omedelbara tillfredsställelse. Detta massor ut utrymme för exploratory sättet att uppmärksamma. När jag kommer till busshållplatsen når jag automatiskt till min telefon, istället för att stirra in i rymden; min kollega pendlare (när jag lyfter mitt huvud) verkar göra samma sak. För det andra förstärker en uppmärksamhet-ekonomi berättelse, för all sin användbarhet, en uppfattning om uppmärksamhet-som-en-resurs snarare än uppmärksamhet-som-erfarenhet.

I det yttersta kan vi föreställa oss ett scenario där vi gradvis förlorar kontakten med uppmärksamhet-som-upplevelse helt och hållet. Uppmärksamhet blir enbart en sak att använda, ett sätt att få saker gjort, något som värde kan extraheras från. Detta scenario innebär kanske den typ av disembodied, inhuman dystopia som den amerikanska kulturkritikern Jonathan Beller talar om i sin uppsats "Paying Attention" (2006) när han beskriver en värld där "mänskligheten har blivit ett eget spöke".

Medan ett sådant resultat är extremt, finns det tips om att moderna psykar rör sig i den här riktningen. Ett studera fann till exempel att de flesta männen valde att få en elektrisk chock snarare än att lämna sina egna apparater: när de med andra ord inte hade någon underhållning som de skulle kunna fixa uppmärksamheten på. Eller ta framkomsten av "kvantifierat själv"rörelse, där" livsloggar "använder smarta enheter för att spåra tusentals dagliga rörelser och beteenden för att (förmodligen) samla självkännedom. Om man antar en sådan inställning är data den enda giltiga inmatningen. En direkt, känd erfarenhet av världen beräknas inte.

Lyckligtvis har inget samhälle nått denna dystopi - än. Men vi står inför en ström av krav på vår uppmärksamhet och berättelser som bjuder in oss att behandla det som en resurs till mina, vi måste arbeta för att hålla våra instrumentella och utforskande sätt att uppmärksamma i balans. Hur kan vi göra det här?

Till att börja med, när vi pratar om uppmärksamhet, måste vi försvara att utforma det som en upplevelse, inte enbart medel eller genomföra till någon annan ände.

Därefter kan vi reflektera över hur vi spenderar vår tid. Förutom expertråd om digital hygien (stänger av meddelanden, håller våra telefoner ur sovrummet och så vidare) kan vi vara proaktiva för att göra en bra tid varje vecka för aktiviteter som ger oss näring i en öppen, mottaglig, oriktat sätt: ta en promenad, besöka ett galleri, lyssna på en post.

Kanske mest effektiva av alla är dock helt enkelt att återvända till en förkroppsligad exploratory uppmärksamhet, bara för ett ögonblick eller två, så ofta vi kan hela dagen. Titta på vårt andetag, säg, utan dagordning. I en tid av snabba tekniker och snabba träffar kan det låta lite ... underväldigande. Men det kan vara skönhet och underbarhet i den orubbliga akten att "uppleva". Det kan vara vad Weil hade i åtanke när hon sa att korrekt tillämpning av uppmärksamhet kan leda oss till "porten till evigheten ... Det oändliga i ett ögonblick".

Om författaren

Dan Nixon är en frilansförfattare vars arbete har dykt upp i The Sunday Times, The Economist och The Guardian, bland andra. Han leder också Perspectivas initiativ till uppmärksamhetsekonomins verksamhet och är en ledande forskare vid The Mindfulness Initiative. Han bor i London.

Denna artikel publicerades ursprungligen på aeon och har publicerats under Creative Commons.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon