Modifierbara riskfaktorer för demens inkluderar högt blodtryck, fetma, fysisk inaktivitet, diabetes, rökning, överdriven alkoholkonsumtion och sällsynta sociala kontakter. (Shutterstock)

En 65-årig kvinna söker upprepade gånger medicinsk hjälp för sitt sviktande minne. Hon får först höra att det inte är något att oroa sig för, sedan, ett år senare, att det "bara är normalt åldrande". Tills slutligen sjunker slanten: ”Det är Alzheimers. Det finns inget botemedel."

Scenarier som detta är för vanliga.

Demens är fortfarande till stor del underupptäckt, även i höginkomstländer som Kanada där andelen oupptäckta fall överstiger 60 procent. Tron på att kognitiva brister är normala hos äldre människor, och bristen på kunskap om demenssymptom och om diagnostiska kriterier bland läkare har identifierats som främsta bovarna till missade fall och försenad diagnos.

Åldersrelaterade minnesförluster ska inte skakas av som bara en del av normalt åldrande. Att ibland glömma var vi parkerade bilen eller var vi lämnade våra nycklar kan hända alla, men när dessa situationer blir vanliga är det viktigt att söka läkare.

Även om många individer som upplever lindriga förändringar i sin förmåga att tänka och komma ihåg information inte kommer att utveckla demens, hos andra utgör dessa nedgångar ett tidigt varningstecken. Forskning har visat att personer med milda förändringar i kognition löper större risk att utveckla demens senare i livet.

Det har faktiskt visat sig sjukdomsprocessen (förändringar i hjärnans struktur och ämnesomsättning) börjar decennier innan symtom som minnesförlust uppträder. Dessutom är det alltmer erkänd i det vetenskapliga samfundet att insatser som syftar till att bromsa eller förhindra sjukdomsutveckling är mer sannolikt att vara effektiv när den initieras tidigt i sjukdomsförloppet.

Trots detta, protokoll för tidig upptäckt är inte standard inom det medicinska samfundet, delvis på grund av att betydande luckor kvarstår i vår förståelse av demens.

Demens och en åldrande befolkning

I min forskning använder jag avancerade hjärn-MRT-metoder för att karakterisera hjärnans hälsa hos äldre vuxna som löper hög risk att utveckla demens. Målet är att identifiera nya biomarkörer för tidig patologi, vilket kan leda till förbättrade upptäcktsmetoder i framtiden.

Andelen äldre kanadensare växer i vår befolkning. Demens är starkt förknippat med åldrande, så antalet kanadensare som diagnostiserats med demens - inklusive Alzheimers - förväntas öka avsevärt under de närmaste decennierna och nå en förväntad 1.7 miljoner Kanadensare år 2050. Det är mer än befolkningen i Manitoba!

Denna förväntade ökning kommer att sätta en enorm press på våra redan ansträngda sjukvårdssystem om inga betydande åtgärder vidtas för att vända denna trend. Detta innebär att effektiva förebyggande strategier nu är mer brådskande än någonsin.

Senaste nyheter om att lova nya läkemedel för att behandla Alzheimers sjukdom belyser också behovet av tidig upptäckt. Kliniska prövningar visade att dessa läkemedel är mest effektiva för att bromsa kognitiv nedgång när de administreras tidigt i sjukdomsförloppet.

Även om dessa nya behandlingsalternativ representerar genombrott för Alzheimerområdet, behövs mer forskning. Dessa nya terapier verkar på endast en sjukdomsprocess (sänker nivåerna av amyloid, ett ämne som tros vara giftigt för neuroner), så de kan bromsa kognitiv nedgång i endast en snäv undergrupp av patienter. En korrekt karakterisering av andra processer, på en personlig basis, krävs för att kombinera dessa behandlingar med andra strategier.

Detta för att inte tala om den betydande ökningen av ekonomiska och mänskliga resurser som kommer att vara nödvändiga för att leverera dessa nya behandlingar, vilket kan hindra tillgången till dem, särskilt i låg- och medelinkomstländer, där demensfallen ökar mest.

Livsstil och hjärnhälsa

Livsstilsförändringar, å andra sidan, har visat sig minska risken för att utveckla demens med minimala kostnader och inga biverkningar. Genom att göra riskbedömningen för demens till en del av rutinmässiga läkarbesök för äldre vuxna, kan de som är mest utsatta identifieras och få råd om hur man upprätthåller hjärnans hälsa och kognition.

Individer i riskzonen behöver sannolikt dessa ingrepp mest (potentiellt en kombination av läkemedel och livsstilsinterventioner), men vem som helst kan dra nytta av att anta hälsosamma livsstilsvanor, som är kända för att skydda mot sjukdomar inte bara i hjärnan utan också i hjärtat och andra organ.

I enlighet med en inflytelserik rapport, publicerad i The Lancet år 2020 kan 40 procent av demensfallen hänföras till 12 modifierbara riskfaktorer. Dessa inkluderar högt blodtryck, fetma, fysisk inaktivitet, diabetes, rökning, överdriven alkoholkonsumtion och sällsynta sociala kontakter.

Det betyder att vi genom att anamma positiva livsstilsvanor teoretiskt sett skulle kunna förebygga cirka 40 procent av demenssjukdomarna, enligt rapporten. Även om det inte finns någon garanti för att avvärja kognitiv försämring, kan människor avsevärt minska sin risk för demens genom att öka sina fysiska aktivitetsnivåer, se till att de är mentalt aktiva och öka social kontakt, samtidigt som de undviker rökning och begränsar alkoholkonsumtionen.

 Genom att uppmuntra människor att vara fysiskt, mentalt och socialt aktiva kan vi potentiellt hålla ett betydande antal demensfall på avstånd. (Shutterstock)

Vissa bevis tyder också på att en Medelhavsdieten, som betonar hög konsumtion av växter (särskilt bladgrönt) samtidigt som det minskar mättat fett och köttintag, är också fördelaktigt för hjärnans hälsa.

Kort sagt, genom att uppmuntra människor att vara fysiskt, mentalt och socialt aktiva skulle ett betydande antal demensfall potentiellt kunna hållas borta.

Hinder för en hälsosam livsstil

Samtidigt skulle fokus på policyförändringar kunna ta itu med de samhälleliga ojämlikheter som leder till uppkomsten av flera riskfaktorer, och högre förekomst av demensi etniska minoriteter och utsatta befolkningsgrupper. Trots ett universellt hälso- och sjukvårdssystem har Kanada fortfarande ojämlikheter i hälsa. människor med större risk för hälsotillstånd inkludera personer med lägre socioekonomisk status, personer med funktionsnedsättning, ursprungsbefolkning, rasifierade personer, invandrare, etniska minoriteter och HBTQ2S-personer.

Policyförändringar skulle kunna ta itu med dessa ojämlikheter inte bara genom att främja en hälsosam livsstil, utan också genom att vidta åtgärder för att förbättra omständigheter under vilka människor i dessa samhällen lever. Exempel inkluderar förbättra tillgången till sportcenter eller förebyggande kliniker för människor med lägre inkomster och designa städer som främjar en aktiv livsstil. Regeringar måste utvärdera och ta itu med de hinder som hindrar människor från specifika grupper från att anta hälsosamma livsstilsvanor.

Vi måste vara ambitiösa när det gäller förebyggande åtgärder. Framtiden för vårt hälso- och sjukvårdssystem och vår egen hälsa beror på den.

Om författaren

Stefanie Tremblay, doktorand i medicinsk fysik, studerar MRI-biomarkörer för sjunkande hjärnhälsa vid åldrande, Concordia University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.