Det antas ofta att människor betalas vad de är värda. Enligt denna logik är minimilönerna inte värda mer än $ 7.25 en timme som de nu får. Om de var mer värda, skulle de tjäna mer. Varje försök att tvinga arbetsgivare att betala dem mer kommer bara att döda jobb. 

Enligt samma logik är verkställande direktörer för stora företag värda sina gigantiska kompensationspaket, nu i genomsnitt 300 gånger betalning av den typiska amerikanska arbetaren. De måste vara värda det eller de skulle inte betala så mycket. Varje försök att begränsa sin lön är fruktlösa eftersom deras lön bara kommer att ta någon annan form. 

"Betald-vad-du är värd" är en farlig myt

För 50 år sedan, när General Motors var den största arbetsgivaren i Amerika, fick den typiska GM-arbetaren betalt $ 35 en timme i dagens dollar. Idag är Amerikas största arbetsgivare Walmart, och de typiska Walmart-arbetarna tjänar $ 8.80 en timme. 

Betecknar detta den typiska GM-medarbetaren ett halvt sekel sedan var värt fyra gånger vad dagens typiska Walmart-anställd är värd? Inte alls. Ja, den GM-arbetstagaren hjälpte till att producera bilar i stället för detaljhandeln. Men han var inte mycket bättre utbildad eller till och med så mycket mer produktiv. Han hade ofta inte examen från gymnasiet. Och han arbetade på en långsam rörledning. Dagens Walmart-arbetare är omgiven av digitala prylar - mobila lager kontroller, snabbköp, detaljhandel sökmotorer - gör honom eller henne ganska produktiv. 

Den verkliga skillnaden är att GM-arbetaren för ett halvt sekel sedan hade en stark fackförening bakom honom som kallade kollektivförhandlingsstyrkan hos alla bilhandlare för att få en betydande andel av företagsintäkterna för sina medlemmar. Och eftersom mer än en tredjedel av arbetarna i hela Amerika tillhörde en fackförbund, ökade de fynd som fackföreningarna träffade med arbetsgivare också löner och fördelar hos icke-fackliga arbetare. Icke-fackliga företag visste att de skulle vara fackförbundna om de inte kom nära att matcha fackliga kontrakten.

Dagens Walmart-arbetstagare har inte en union för att förhandla fram en bättre affär. De är på egen hand. Och eftersom färre än 7-procenten av dagens privata arbetstagare är fackliga, måste icke-fackliga arbetsgivare i hela Amerika inte matcha fackliga kontrakt. Detta sätter fackliga företag i en konkurrensnackdel. Resultatet har varit en tävling till botten. 

På samma sätt hyser dagens verkställande direktörer inte i 300 gånger lönen för genomsnittliga arbetare eftersom de är "värda" det. De får dessa humongous lönepaket eftersom de utser ersättningskommittéerna i sina styrelser som bestämmer verkställande lön. Eller deras styrelser vill inte ses av investerare som att ha anställt en "andra sträng" VD som har betalat mindre än VD: erna för sina större konkurrenter. Hur som helst har resultatet varit en tävling till toppen. 

Och vad om Wall Street?

Om du fortfarande tror att folk betalas vad de är värda, ta en titt på Wall Street-bonusar. Förra årets genomsnittliga bonus ökade 15-procenten året innan, till mer än $ 164,000. Det var den största genomsnittliga Wall Street-bonusen sedan 2008-finanskrisen och den tredje högsta på rekord, enligt New Yorks statsförvaltare. Kom ihåg att vi pratar bonusar, utöver löner.

Allt sagt, gatan betalade ut en jätte $ 26.7 miljard i bonusar förra året. 

Är Wall Street banker verkligen värda det? Inte om du räknar i den dolda subventionen som strömmar till de stora Wall Street-bankerna som någonsin sedan räddningen av 2008 har ansetts vara för stor för att misslyckas. 

Människor som parkerar sina besparingar i dessa banker accepterar en lägre ränta på inlåning eller lån än vad de behöver från amerikanska mindre banker. Det beror på att mindre banker är riskfyllda ställen att parkera pengar. Till skillnad från de stora bankerna kommer de mindre inte att bli bailed om de hamnar i trubbel.

Den här dolda subventionen ger Wall Street-bankerna en konkurrensfördel framför de mindre bankerna, vilket innebär att Wall Street ger mer pengar. Och eftersom vinsterna växer fortsätter de stora bankerna att bli större. 

Hur stor är den här dolda subventionen? Två forskare, Kenichi Ueda från Internationella valutafonden och Beatrice Weder di Mauro vid University of Mainz, har beräknat att det handlar om åtta tiondelar av en procentenhet. 

Det kanske inte låter så mycket men multiplicerar det med den totala summan av pengar som parkeras i de tio största Wall Street-bankerna och du får enormt - ungefär $ 83 miljarder per år.  

Minns att Street betalade ut $ 26.7 miljarder i bonusar förra året. Du behöver inte vara en raketforskare eller till och med en Wall Street-bankör för att se att den dolda subventionen Wall Street-bankerna tycker om, eftersom de är "för stora för att misslyckas" är ungefär tre gånger vad Wall Street betalade ut i bonusar.

Utan den offentliga subventionen, Ingen bonuspool

Förresten går lejondelen av det subventionen ($ 64 miljarder per år) till de fem bästa bankerna - JPMorgan, Bank of America, Citigroup, Wells Fargo. och Goldman Sachs. Detta belopp är ungefär lika med dessa bankers typiska årliga vinster. Med andra ord, ta bort subventionen och inte bara försvinner bonuspoolen, men det gör också alla vinster.  

Anledningen till att Wall Street banker fick tjäna lönecheckar plus totalt $ 26.7 miljarder i bonusar förra året var inte för att de arbetade så mycket hårdare eller var så mycket smartare eller insiktfulla än de flesta andra amerikaner. De rengjordes för att de råkar arbeta i institutioner - stora Wall Street-banker - som håller en privilegierad plats i den amerikanska politiska ekonomin. 

Och varför, exakt, fortsätter dessa institutioner att ha sådana privilegier? Varför har inte kongressen använt antitrustlagarna att skära dem i storlek så att de inte är för stora för att misslyckas, eller åtminstone beskattas bort deras dolda bidrag (vilket trots allt är resultatet av deras skattebetalarefinansierade räddningsaktion)? 

Kanske beror det på att Wall Street också står för en stor del av kampanjdonationer till stora kandidater till kongressen och ordförandeskapet för båda parter.

Hur mycket är politisk klocka värd?

Amerikanska låglönearbetare har inte privilegierade positioner. De arbetar mycket hårt - många håller två eller flera jobb. Men de har inte råd att göra stora kampanjbidrag och de har ingen politisk inflytande. 

Enligt Institutet för Policy Studies, de $ 26.7-miljarder bonusar som Wall Street-bankerna betalade ut förra året skulle räcka för att mer än dubbla lönen för alla amerikanska 1,085,000-heltidslönarbetare. 

Resten av $ 83-miljarderna av dolda subventioner som går till samma banker skulle nästan räcka för att fördubbla vad regeringen nu erbjuder låglönearbetare i form av lönebidrag under intjänade inkomstskattskredit.

Men jag förväntar mig inte att kongressen snart kommer att göra sådana justeringar. 

Argumentet "betalt vad-det-värt" är grundläggande missvisande, eftersom det ignorerar makt, tittar över institutioner och ignorerar politik. Som sådant lockar det den intet ont anande att ingenting tänker på vad som ska göras för att ändra vad folk betalas, för att ingenting kan göras. 

Köp inte det. 

Om författaren

ROBERT B. REICH, kansler professor i offentlig politik vid University of California i Berkeley, var sekreterare för arbetet i Clinton-administrationen. Time Magazine namngav honom en av de tio mest effektiva skåpssekreterarna under det senaste århundradet. Han har skrivit tretton böcker, inklusive de bästa säljarena "Efterskalv"och"Nationernas arbete"Hans senaste"Bortom Outrage, "är nu ute i paperback. Han är också grundare av den amerikanska Prospect-tidningen och ordförande för Common Cause.

Böcker av Robert Reich

Spara kapitalismen: för många, inte de få - av Robert B. Reich

Amerika firades en gång för och definierades av sin stora och välmående medelklass. Nu är denna medelklass krympande, en ny oligarki stiger, och landet står inför sin största rikedomskvot i åttio år. Varför är det ekonomiska systemet som gjorde att Amerika starkt plötsligt misslyckas, och hur kan det lösas?

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.

Beyond Outrage: Vad har gått fel med vår ekonomi och vår demokrati, och hur man åtgärdar det -- av Robert B. Reich

I denna tidiga bok argumenterar Robert B. Reich att inget gott händer i Washington, såvida inte medborgarna är energiserade och organiserade för att se till att Washington agerar i allmänhetens bästa. Det första steget är att se den stora bilden. Beyond Outrage förbinder prickarna och visar varför den ökande andelen av inkomst och rikedom som går till toppen har hobblade jobb och tillväxt för alla andra, vilket underminerar vår demokrati. orsakade amerikaner att bli alltmer cyniska om det offentliga livet; och vände många amerikaner mot varandra. Han förklarar också varför förslagen till den "regressiva rätten" är döda fel och ger en tydlig färdplan för vad som måste göras istället. Här är en handlingsplan för alla som bryr sig om Amerikas framtid.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.