Förespråkare för fängelsereformer ser tecken på hopp i de senaste federala och statliga åtgärderna som förändrar sättet att fängsla unga vuxna. "Presidentens beslut var en enorm uppvisning av moraliskt ledarskap."
Förra veckan antog Kansas State Senate ett lagförslag för att förnya sitt ungdomsrättssystem. Staten har en av de högsta andelen ungdomsfängelser i landet. Pådrivet av lokala reformatorer av ungdomsrättslig ordning skulle lagförslaget stänga grupphem för ungdomsbrottslingar, standardisera straffutdömandet av ungdomar och tillhandahålla 2 miljoner dollar för alternativ till internering såsom terapeutisk rådgivning.
Flytten kom efter en verkställande order utfärdad av president Obama den 25 januari, som förbjuder användningen av isoleringsfängelse för ungdomar i federala fängelser. Samma dag utfärdade USA:s högsta domstol en dom som påverkar obligatoriska livstidsstraff för fångar som dömts som ungdomar. Även om båda är begränsade i omfattning - det finns bara 26 ungdomar i federalt fängelse, till exempel - är förespråkarna hoppfulla för framtiden.
"Presidentens beslut var en enorm uppvisning av moraliskt ledarskap", säger Amy Fettig, chefsjurist för ACLU. "Att ha den federala regeringen, som är den största fångaren i landet, inte längre utövar isoleringsfängelse kommer att skapa ett prejudikat och tvinga andra stater runt om i landet att omvärdera bruket."
En 2013 ACLU rapport fann att barn som hålls i isolering upplever större och mer långvariga grader av psykisk skada.
Isolationsfängelse, som kallas modern tortyr av dess kritiker, är bruket att isolera en ungdom i mellan 22 och 24 timmar om dygnet, och är för närvarande tillåtet i 24 stater.
"De tar bort ditt läs- och skrivmaterial när du är på din mest sårbara punkt i livet."
Alton Pitre, 24, junior vid Morehouse College, sitter i styrelsen för Anti-Recidivism Coalition, en ideell organisation som förespråkar en reform av straffrättsliga frågor. Han åtalades för rån vid 16 års ålder och placerades i Los Angeles Countys Central Juvenile Hall i mer än ett år. Stämplad som en högriskbrottsling placerades han i isolering flera gånger. Hans fall avskrevs så småningom och han släpptes. Han har sedan dess ägnat sitt liv åt att eliminera en praxis som fortfarande förföljer honom.
"De tar bort ditt läs- och skrivmaterial när du är på din mest utsatta punkt i livet. När ditt sinne fortfarande expanderar. Jag gillar fortfarande inte att vara ensam, säger han.
Han beskriver en svår omställningstid efter fängelset. Sugen att slåss mot alla som kom honom för nära på gatan var konstant, liksom rädslan för att vara ensam i ett rum.
Enligt Solitary Watch, en webbplats som spårar data om isoleringscell, är fängslade ungdomar som har uthärdat praktiken 16 gånger mer benägna att antingen skada sig själva eller begå självmord, jämfört med de som inte har gjort det. US Department of Juvenile Justice noterar att 60 procent av alla ungdomars självmord begås av dem som antingen är eller har suttit i isolering.
Pitre säger att hans prövning bara är ett exempel på den återstående skada som isolering kan göra för ungdomars liv. På senare tid har ungdomsrättsförespråkare lyft fram fallet Kalief Browder av New York. 16-åringen, anklagad 2010 för att ha stulit en ryggsäck , fängslades utan rättegång i tre år, varav två i isoleringscell. Han hade svårt att anpassa sig till livet efter frigivningen och begick självmord 2015.
Obama lyfte fram farorna som praktiken innebär för ungdomar i en kolumn som han skrev för The Washington Post innan förbudet tillkännages:
"Hur kan vi utsätta fångar för onödig isolering, med kunskap om dess effekter, och sedan förvänta oss att de ska återvända till våra samhällen som hela människor? Det gör oss inte säkrare. Det är en kränkning av vår gemensamma mänsklighet”, skrev han.
För Pitre är presidenten bara att upprepa ord som den unge aktivisten själv har sagt sedan han släpptes ur fängelset 2013. Journalistik- och sociologimajoren har korsat landet för att tala ut om behovet av reformer av ungdomsfängelset.
"Amerika är det enda utvecklade landet i världen som dömer sina barn till att dö i fängelse."
Fettig säger att även om det mesta av fokus har legat på presidenten och högsta domstolen, skulle deras senaste handlingar med största sannolikhet inte ha skett utan lobbyinsatserna från familjer till fängslade ungdomar, medborgarrättsgrupper och tidigare fängslade ungdomar.
De aviserade reformerna kommer också efter en förnyad granskning efter en nyligen genomförd Pro Publica-rapporten avslöjade skenande övergrepp av många unga fångar i händerna på fångvaktare.
Högsta domstolens beslut i Montgomery v. Louisiana har mötts med tempererad entusiasm. Domen säger bara att ett livstidsstraff utan villkorlig dom som ges till en intagen som tonåring kan ses över, inte att den kommer att upphävas. Fjorton stater gjorde redan dessa domar föremål för omvärdering innan beslutet fattades.
"Amerika är det enda utvecklade landet i världen som dömer sina barn till att dö i fängelse", säger Jody Kent Levy, nationell samordnare för The Campaign for the Fair Sentencing of Youth.
Levy säger att USA äntligen omvärderar teorin om unga "superpredatorer". Tron, populariserades på 1990-talet av tidigare George W. Bush-assistent och statsvetaren John J. DiIulio Jr, är att vissa ungdomar är utsatta för våld, därför bör hårda straff genomsyra vårt ungdomsrättssystem.
Forskning har dock misskrediterat teorin och stärkt argumentet att barn, vars hjärnor fortfarande utvecklas, skiljer sig från vuxna fångar och bör behandlas därefter.
Trots de hinder som återstår fortsätter många förespråkare att kämpa för reformer. Pitre har anslutit sig till andra reformförespråkare för att lobbya kongressen för att anta Youth Promise Act.
Trots de hinder som återstår fortsätter många förespråkare att kämpa för reformer.
Han träffade personal från kongressledamoten Susan Davis (D-Calif.) om lagförslaget, som bland annat kräver att ett nationellt forskningscenter för bevisad ungdomsrättsliga praxis och finansiering av gemenskapssponsrade interventionsprogram för att förhindra ungdomsbrottslighet. Lagförslaget kommer också att tillhandahålla medel för samhällen att anställa och utbilda ungdomsorienterade poliser, och är en av de få lagar som skär över det politiska spektrumet, med både republikaner och demokrater som stöder det.
För att göra sitt argument för notan berättade Pitre om sin livshistoria för Davis personal.
Född av en fängslad ensamstående mamma, växte Pitre upp av sin mormor i södra centrala Los Angeles. Dragkraften i gänglivet visade sig vara för stark och till slut hamnade han i fängelse. Instoppad i vad han kallar ett "fängelse inuti ett fängelse", rasar han över världen som gnällde inuti honom. Han berättade för dem att det enda som räddade honom var hans tro på Gud och det faktum att någon annan skapade en känsla av syfte i hans liv.
Ungdomslöfteslagen har blivit en samlingspunkt för reformatorer nationellt. Davis är en av räkningens 129 sponsorer, och väntar på en kåkomröstning eftersom den för närvarande sitter i Huskommittén för utbildning och arbetskraft.
Att bygga vidare på segrar på lokal och nationell nivå är fortfarande en utmaning, säger Pitre. Förvandlingen av USAs ungdomsrättssystem kan vara skrämmande, men Pitre pekar på sitt eget livs omvändelse som ett bevis på vad som kan åstadkommas med tillräcklig beslutsamhet.
Om författaren
Marcus Harrison Green skrev den här artikeln för YES! Tidskrift. Marcus är ett JA! rapporterande kollega. Han är grundaren av South Seattle Emerald. Följ honom på Twitter @mhgreen3000.
Denna artikel uppträdde ursprungligen på JA! Tidskrift
Relaterade Bok:
at InnerSelf Market och Amazon
