Att förvandla öknar till skogar låter som en utopisk dröm, men en grupp vetenskapsmän tror att "kolbruk" verkligen kan vara svaret på klimatförändringen.

Stora skogar planterade med en enda art av tufft små träd kunde fånga tillräckligt med koldioxid från atmosfären för att sänka klimatförändringen och gröna världens öknar samtidigt, säger forskare.

En grupp tyska forskare säger att trädet Jatropha curcas är mycket motståndskraftigt mot torra förhållanden och kan trivas där matgrödor inte skulle överleva.

Till skillnad från andra geo-engineering-system, som är dyra och litar på människor som stör naturen, uppmuntrar detta projekt bara till naturlig trädtillväxt.

Under slagordet "Nature Does It Better", säger forskarna att kostnaderna är jämförbara med den beräknade kostnaden för att utveckla CCS-teknik (CCS) vid kraftverk. Med bara en liten del av världens öknar säger de att dessa träd skulle kunna ta ut det mesta av den extra koldioxid som emitteras av människor sedan början av den industriella revolutionen.

Studien, publicerad i Earth System Dynamics, en tidskrift för European Geosciences Union, säger att "kolbruk" adresserar rotkällan för klimatförändringen genom att ta kol ut ur atmosfären så fort vi lägger in det.

En hektar Jatropha-träd kan ta 25 ton koldioxid ut i luften årligen under 20-åren. När det växte, skulle en plantage som upptar bara 3% av den arabiska öknen ta bort samma mängd CO2 från atmosfären som alla motorfordon i Tyskland producerade under samma period.

De tyska forskarna säger att allt de gör arbetar med naturen. Träden skulle dock behöva lite hjälp, i form av vatten. Lagförslaget föreslår därför att man börjar plantagerna nära kusten där avsaltningsanläggningar skulle ge tillräckligt med vatten för att få upprättat plantorna.

"Vi vet att detta är första gången experter inom bevattning, avsaltning, kolsekvestration, ekonomi och atmosfärsvetenskap har samlats för att analysera genomförbarheten av en storskalig plantering för att fånga koldioxid på ett omfattande sätt.
Nästa stopp: Fältförsök

"Vi gjorde detta genom att tillämpa en serie datormodeller och använda data från Jatropha Curcas plantager i Egypten, Indien och Madagaskar", säger Volker Wulfmeyer vid universitetet i Hohenheim i Stuttgart.

Tanken har en prislapp på 42 till 63 euro per ton kol borttaget från atmosfären, ungefär samma kostnad som CCS, vilket är mycket favoriserat av Storbritannien och andra regeringar som en av "lösningarna" för att mildra klimatförändringen.

Men det finns fler fördelar. Efter några år skulle träden producera bioenergi (i form av trädavverkningar) för att stödja den kraftproduktion som krävs för avsaltnings- och bevattningssystemen.

"Från vår synvinkel är skogsplantering som ett geotekniskt alternativ för koldioxidutsläpp det mest effektiva och miljömässigt säkra tillvägagångssättet för att mildra klimatförändringen.

"Vegetation har spelat en nyckelroll i den globala koldioxidcykeln i miljontals år, till skillnad från många tekniska och mycket dyra geotekniska tekniker", säger leadförfattaren Klaus Becker. även från universitetet i Hohenheim.

En känd fördel med att plantera träd i torra områden är att de ökar molntäckningen och nederbörden, ytterligare ökningen av öknen. På minus sidan kan bevattning leda till uppbyggnad av salt i jorden, vilket skadar plantagen.

Även om forskarna har gjort datasimuleringar av effekterna av dessa plantager på öknar, finns det ingen ersättning för ett pilotprojekt. De hoppas att deras papper kommer att stimulera tillräckligt med intresse och pengar för att påbörja fältförsök av idén. - Klimatnyhetsnätverket