Det har alltid varit bränder i Alaskas kalla skogar. Brännningsperioder är en del av den ekologiska regimen, och bränder återvänder till svarta granställen i Yukon Flats med intervall på tiotals hundratals år.

Men nya bevis tyder på att eld kommer att komma tillbaka med en hämnd - eller, på vetenskapens språk, "en övergång till en unik regim av oöverträffad brandaktivitet".

Ryan Kelly och Feng Sheng Hu, två biologer vid University of Illinois, Urbana, har granskat kolspår från 14-sjöar i Yukon Flats för att rekonstruera brännars historia för de senaste 10,000-åren.

De och kollegorna rapporterar i den nationella vetenskapsakademins förhandlingar att under den medeltida klimatanomalen - den varma perioden som förde tusen år sedan med klostervinmarker till Storbritannien - de torra förhållandena gynnade vad de kallar "högsta biomassbränning".

Men den uppenbara gränsen har de rapporterat överträffats under de senaste decennierna, kännetecknad av "exceptionellt hög eldfrekvens och biomassbränning".

Deras varning kom under en vecka där amerikanska rymdbyrån Nasa på bara en dag publicerade satellitbilder av brinnande skrubb och skog i delstaterna Kalifornien och Idaho, i Irkutsk-regionen i sydöstra Sibirien och av olagliga slash- och bränn bränder för att rensa mark i Indonesien.

Det sistnämnda ledde till oöverträffade luftföroreningar i Malaysia och Singapore: skolorna stängdes och flygplan grundades och Malaysias regering gav ut gasmasker.
Potential för "dramatiska effekter"

Bränderna i de nordliga skogarna är viktiga eftersom de boreala skogarna täcker ungefär en tiondel av jordens jordytor, och de lagrar om 30% av jordens koldioxid.

Så de är sårbara för global uppvärmning, klimatförändringar och eldsvådor: även våtmarker kommer sannolikt att torka upp och permafrost fortsätter att smälta, vilket gör skogarna mer sårbara. När de brinner, släpper stålarna av stora mängder kol till atmosfären.

Den långsamma återgången till det normala har sina egna knock-on-effekter, säger

Om författaren

För att förstå de möjliga globala konsekvenserna för de norra skogarna, motiverade författarna, skulle det betala utdelningar för att göra en fallstudie om ett hållbart naturligt experiment i ett lättillgängligt landskap.

Forskarna upptäckte att efter brännskadorna i århundraden förbi koloniserades området av mer brandbeständiga arter, och detsamma har börjat hända efter de senaste bränderna. De rapporterar att Yukon Flats nu är en fragmenterad mosaik av "lägre brännbarhet vegetation" som borde hålla platsen säker ett tag.

Men de senaste åren har bränder de senaste åren varit värsta för 10,000 år, och de varnar, det kommer sannolikt att bli sämre: vad som hände med nålarna i Alaska kan hända på andra ställen då världsuppvärmningen och subarcticen börjar torka, med en byte till lövträd. "Sådan dynamik", säger de, "har potentiellt dramatiska ekologiska konsekvenser." - Klimatnyhetsnätverk