Englands vattenbolag har kommit in för några stor kritik den här sommaren. En extremt torr juli har lett till torka status deklareras i många områden, medan 3 miljarder liter vatten är försvunna genom läckage varje dag.
Dessa företag har också kommit under beskyllning för de föroreningar de orsakar, med endast 14% av engelska floder uppfyller "god" ekologisk status. Att öka utsläppen av avloppsvatten till floder och hav är en allvarlig folkhälsofråga, med miljömyndigheten kräver fängelsestraff för de ansvariga för de allvarligaste incidenterna.
Samtidigt har aktieägare och investerare sett betydande avkastning. Under de 12 åren fram till 2021 betalade Englands nio vatten- och avloppsbolag ut en i genomsnitt 1.6 miljarder pund per år i utdelningar. Även styrelselönerna har skjutit i höjden. Den nya vd:n för Thames Water fick 3.1 miljoner pund "gyllene hej" när hon gick med 2020.
Vår senaste forskning undersöker hur private equity-investerare har kommit att dominera ägandet av Englands vattenbolag – och hur de fungerar med avsevärt mindre transparens än börsnoterade bolag och ett mer aggressivt tillvägagångssätt för att utvinna vinst.
Dessa höga nivåer av utdelningar, styrelselönerna (och skuldfinansiering, vilket kan göra vissa av företagen allt mer otrygga när räntorna stiger) betalas alla av vattenkonsumenter. Många av dessa kunder kämpar för att betala, och levnadskostnadskrisen kommer bara att utsätta dem för ännu mer påfrestningar.
Sammantaget fungerar alltså det engelska vattensystemet genom att vanliga hushåll finansierar generös avkastning till i stort sett okända aktieägare via komplexa företagsstrukturer som ofta dirigeras via skatteparadis, helt enkelt genom deras konsumtion av vatten.
Så vad har hänt med regleringen i allt detta? I vår artikel hävdar vi att regleringsprocessen – som i England involverar tre separata organ som ansvarar för kvalitet, miljöpåverkan och priser – står inför betydande utmaningar när det gäller att uppnå en rättvis balans mellan investerarnas, konsumenternas och miljöns intressen.
Vattenföretag som drivs av vinst måste ges ekonomiska incitament att verka i ett bredare samhällsintresse. Priserna de får ta ut av kunderna baseras på uppskattningar av framtida kostnader och att uppnå vissa mål gällande vattenkvalitet, föroreningsincidenter, läckage och förbrukning.
Detta kan ge bisarra resultat. Regeringen vill till exempel se vattenförbrukningen sjunka från cirka 140 liter per person och dag till 110 liter år 2050. Om det händer kommer vattenbolagen att kunna höja priserna. Då skulle vi alla i praktiken få betala dem en belöning för att vi uppnått vår egen konsumtionsminskning.
Lera vattnet
Det hela ger en mycket ovanlig affärsmodell. Det är trots allt inte som att en missnöjd kund helt enkelt kan välja att få sitt vatten från en annan källa.
Och vårt dokument visar att den nuvarande regleringsstrukturen inte matchar de sofistikerade metoderna för privat finans. Den står inför en ohanterlig uppgift.
Ansträngningar att luta balansen till förmån för konsumenterna drabbar oundvikligen investerarna, och detta möter motstånd. Några rapporter har funnit en systematisk fördom mot investerare i infrastrukturreglering.
Inget annat land har följt det engelska exemplet, och på andra håll finns vatten till stor del i den offentliga sektorn. Paris tog tillbaka sitt vatten till offentlig ägo 2010 efter 25 år av privat kontroll. Året efter sänktes enhetspriset på vatten med 8 % till följd av besparingar på grund av offentlig förvaltning.
Att byta till offentligt ägande är inte enkelt, men en färsk studie tyder på att det blir allt populärare i Europa. Det skulle inte heller vara billigt, men i det långa loppet är kostnadsbesparingar troliga med vinster återinvesterade, och offentligt ägande borde leda till större transparens.
Den nuvarande ordningen fungerar inte. Enkelt uttryckt är det omöjligt att forma privata vinstincitament för att möta allmänhetens intresse av vatten. Eftersom extrema väderhändelser kommer att öka, måste vatten vara i offentlig ägo för att säkerställa att sociala och miljömässiga resultat kan prioriteras framför privata vinster.
Englands vatten privatiserades med en ideologisk tro på den privata sektorns effektivitet. Men det finns en stor politisk inkonsekvens i det stora beroendet av den offentliga sektorn för att styra vattenföretag mot sociala och miljömässiga mål. Efter 33 år har experimentet med privat ägande misslyckats.
Om författaren
Kate Bayliss, forskarassistent, Institutionen för ekonomi, SOAS, University of London
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Rekommenderade böcker:
Kapitalet i det tjugoförsta århundradet
av Thomas Piketty. (Översatt av Arthur Goldhammer)
In Huvudstad i tjugoförsta århundradet, Thomas Piketty analyserar en unik samling data från tjugo länder som sträcker sig så långt tillbaka som artonhundratalet för att avslöja viktiga ekonomiska och sociala mönster. Men ekonomiska trender är inte Guds handlingar. Politisk handling har bättrat farliga ojämlikheter i det förflutna, säger Thomas Piketty, och får göra det igen. Ett arbete med extraordinär ambition, originalitet och rigor, Kapitalet i det tjugoförsta århundradet omprövar vår förståelse av ekonomisk historia och konfronterar oss med nykterliga lektioner för idag. Hans fynd kommer att förändra debatten och sätta dagordningen för nästa generations tankar om rikedom och ojämlikhet.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.
Naturens förmögenhet: Hur företag och samhälle trivs genom att investera i naturen
av Mark R. Tercek och Jonathan S. Adams.
Vad är naturens värde? Svaret på den här frågan - som traditionellt har utformats miljömässigt - revolutionerar hur vi gör affärer. I Naturens förmögenhetMark Tercek, VD för Nature Conservancy och tidigare investeringsbanker, och vetenskapsförfattaren Jonathan Adams hävdar att naturen inte bara är grunden för människors välbefinnande, utan också den smartaste kommersiella investeringen som någon företag eller regering kan göra. Skogen, floodplains och oyster rev som ofta ses som råvaror eller som hinder att rensas i namnet på framsteg är faktiskt lika viktiga för vår framtida välstånd som teknik eller lag eller affärsinnovation. Naturens förmögenhet erbjuder en väsentlig guide till världens ekonomiska och miljömässiga välbefinnande.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.
Beyond Outrage: Vad har gått fel med vår ekonomi och vår demokrati, och hur man åtgärdar det -- av Robert B. Reich
I denna tidiga bok argumenterar Robert B. Reich att inget gott händer i Washington, såvida inte medborgarna är energiserade och organiserade för att se till att Washington agerar i allmänhetens bästa. Det första steget är att se den stora bilden. Beyond Outrage förbinder prickarna och visar varför den ökande andelen av inkomst och rikedom som går till toppen har hobblade jobb och tillväxt för alla andra, vilket underminerar vår demokrati. orsakade amerikaner att bli alltmer cyniska om det offentliga livet; och vände många amerikaner mot varandra. Han förklarar också varför förslagen till den "regressiva rätten" är döda fel och ger en tydlig färdplan för vad som måste göras istället. Här är en handlingsplan för alla som bryr sig om Amerikas framtid.
Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.
Detta ändrar allt: Uppta Wall Street och 99% Movement
av Sarah van Gelder och anställd på JA! Tidskrift.
Detta förändrar allt visar hur Occupy Movement förändrar hur människor ser sig själva och världen, vilken typ av samhälle de tror är möjligt och deras eget engagemang för att skapa ett samhälle som arbetar för 99% snarare än bara 1%. Försök att pigeonhole denna decentraliserade, snabbutvecklande rörelse har lett till förvirring och missuppfattning. I denna volym, redaktörerna för JA! Tidskrift samla röster från insidan och utsidan av protesterna för att förmedla de problem, möjligheter och personligheter som är associerade med Occupy Wall Street-rörelsen. Den här boken innehåller bidrag från Naomi Klein, David Korten, Rebecca Solnit, Ralph Nader och andra, samt Occupy aktivister som var där från början.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.
