Växthusgaserna släpps nu i snabbare takt än under termiska maximala 56 miljoner år sedan. Bild: Eric Schmuttenmaer via Flickr
Rekonstruktion av klimatevenemang långt före istiden visar att bristande minskning av växthusgasutsläpp kan leda till att temperaturer stiger med upp till 10 grader.
Om det avlägsna förflutet är något att gå för, kan klimatforskare ha underskattade riskerna för växthusgaser, och framtida global uppvärmning kan vara mycket värre än någon trodde.
Beräkningen beror på två saker. En är en detaljerad återuppbyggnad av stigande växthusgaskoncentrationer och en mellanliggande dramatisk uppvärmning av 56 miljoner år sedan. Den andra innebär ett nästan metafysiskt koncept som kallas "klimatkänslighet” ? graden av uppvärmning som kan förväntas då koldioxidhalterna i atmosfären fördubblas.
Det är inte en enkel beräkning. Det finns alla möjliga möjliga återkopplingar som kan dämpa denna känslighet eller förstärka den, men klimatregeln tummen just nu är att det betyder en 3 ° C-ökning.
Och på bevisen? rapporteras i geofysiska forskningsbrev ? av händelseförloppet djupt i det förflutna, kan det vara mycket mer.
"Forskningen visar att klimatkänsligheten var högre under det senaste globala varma klimatet än i det nuvarande klimatet", säger Gary Shaffer, en expert på jordsystemmodeller och professor vid Universitetet i Magallanes Chile och Niels Bohr Institute i Köpenhamn. "Det här är dåliga nyheter för mänskligheten, eftersom större klimatkänslighet från uppvärmning ytterligare förstärker uppvärmningen."
Framtida projicering
Studier av detta slag beror på ett antal svåra att fastställa detaljer. En är bevisen från det förflutna, vilket alltid är öppet för tolkning. Den andra är projektion i framtiden, som nödvändigtvis bygger på antaganden om förändringar som per definition inte kan testas.
Men resonemanget bakom den senaste forskningen går så här: långt före istiden, under Paleocen-Eocene Termisk Maximal (PETM), det fanns en massiv utsläpp av kol i atmosfären och en period av uppvärmning. Forskare har på olika sätt försökt använda dessa lärdomar från det förflutna som ett sätt att förstå dagens era.
"Det här är dåliga nyheter för mänskligheten, eftersom större klimatkänslighet från uppvärmning ytterligare förstärker uppvärmningen"
Vid den tiden var den globala genomsnittstemperaturen ca 10 ° C varmare än idag, och den ökade med en annan 5 ° C under episoden.
Så tittade forskarna på alla beräkningsdata tillgängliga från mineraler och isotoper för att försöka rekonstruera koldioxidhalterna i atmosfären före och under det termiska maximiet och försökte sedan se om klimatkänsligheten hade förändrats.
De fann att den hade ökat från 4.5 ° C till 5.1 ° C, så det kan vara så att klimatkänsligheten faktiskt stiger med medeltemperaturen.
Fossila bränsle reserver
"Våra resultat visar att mängden kol som körde PETM-uppvärmningen var ungefär lika mycket som de nuvarande" lättillgängliga "fossila bränsleserverna på cirka 4,000 miljarder ton", säger professor Shaffer.
"Men uppvärmningen som skulle uppstå genom att lägga till så stora mängder kol till klimatsystemet skulle vara mycket större idag än under PETM, och kunde nå upp till 10 grader."
Han säger att koldioxidnivåerna 56 miljoner år sedan var mycket högre än för närvarande. Å andra sidan frigörs växthusgaser av människor i snabbare takt än nivåerna under det termiska maximumet.
"Om vi då också tar hänsyn till det faktum att klimatkänsligheten ökar med temperaturen, betyder det att det är allt mer angeläget att begränsa den globala uppvärmningen så snart som möjligt genom att minska de mänskliga utsläppen av växthusgaser." - Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer.
Bok av denna författare:
Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)
