Ny forskning visar att moln blockerar solljus och reflekterar strålningen tillbaka till rymden, vilket hindrar graden av global uppvärmning. Men hur länge?
Forskare kan vara ett steg närmare en lösning av molnens gåta: ja, det gör de dämpa global uppvärmning, men den här återkopplingseffekten kan inte pågå.
Och, om så är fallet, är implikationen att den globala uppvärmningen på grund av stigande koldioxidhalter i atmosfären har underskattats, enligt ny forskning i tidskriften Nature Geoscience.
I hjärtat av mysteriet är ett pussel lättare att mäta än att förstå: beteendet hos lågnivåmoln. Sätt grovt, moln blockerar solljus och reflekterar strålningen tillbaka i rymden. I en uppvärmningsvärld stiger atmosfärens förmåga att hålla vatten, så en varmare värld kan innebära högre densiteter av molntäcke vilket skulle sakta ner värmevärdet.
Osäkert bevis
Men händer det? Beviset hittills har varit osäkert. En grupp har rapporterat det större utsläpp av förorening har lett till molnformationer som kan ha minskat den totala uppvärmningen. Men andra forskare har rapporterade att de inte är så säkra.
En annan grupp har beräknat att lågnivåmoln över Grönland kanske kan ha accelererade den dramatiska tinningen på norra halvklotets största isreserver i 2012. Och a omfattande studie tidigare i år har slutsatsen att det inte finns några enkla svar.
Kärnan i problemet är mätning under en lång tidsperiod: Den globala luft- och havytemperaturen har noggrant observerats och registrerats i mer än ett sekel. Men vetenskapliga studier av molntäcke - bokstavligen en översikt - datum endast från satellitåldern.
"Våra resultat indikerar att molnåterkoppling och klimatkänslighet beräknad från nyligen observerade trender kan underskattas, eftersom uppvärmningsmönstret under denna period är så unik "
"De flesta satellitdata startar runt 1980, så linjära trender under de senaste tre decennierna används ofta för att göra slutsatser om långsiktig global uppvärmning och att uppskatta klimatkänsligheten", säger Chen Zhou av det amerikanska Lawrence Livermore National Laboratory, som ledde studien.
"Våra resultat tyder på att molnåterkoppling och klimatkänslighet beräknad från nyligen observerade trender kan underskattas, eftersom uppvärmningsmönstret under denna period är så unikt."
De amerikanska forskarna matchade satellitobservationer med klimatmodeller för att se vad som kunde hända under en lång tid. Meddelandet från den senaste studien är att återkoppling av moln är sannolikt positiv på lång sikt men har varit negativ under de senaste 30-åren. Så moln har maskerat intensiteten av uppvärmning, för nu.
Avvikande moln
Simuleringarna förutsäger att planeten kommer att värma på sätt som gör låga moln - de som speglar mest solljus - mindre sannolikt. Men under de senaste 30-åren har tropiska ytemperaturer stigit på platser där luften stiger upp och faller där luften sjunker, för att hålla den lägre atmosfären fuktig och grumlig.
Men samtidigt som ökande koldioxidutsläpp, som släpps ut från bilavgaser och fabriksskorstenar vid förbränning av fossila bränslen, medför någonsin högre genomsnittliga globala temperaturer, är detta inte den enda faktorn på jobbet: vulkanutbrott, aerosolföroreningar och andra organ introducerar naturlig variation. Så korta trender, vetenskapsmännen argumenterar, kan vara mycket vilseledande.
Deras studie slutsatsen: "Havsytemetemperatur-inducerad lågmolnavvikelser skulle kunna ha bidragit till den minskade uppvärmningen mellan 1998 och 2013, och ge en fysisk förklaring till varför klimatkänsligheten uppskattas från nyligen observerade trender är förmodligen partisk låg."
- Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer.
Bok av denna författare:
Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)
